Жермен понял ошибку и поспешил добавить:
— Победителю жалую кубок из серебра!
По знаку барона десятник из его свиты достал из кожаного кошеля на поясе кубок. Не очень большой, скудно украшенный серебряной насечкой.
Строй наемников зашевелился. Это уже интереснее. По нынешним временам кубок — хорошая плата за лишний риск. Можно неделю гулять, пить, продажных девок по сеновалу валять.
Воины заговорили, обсуждая шансы на победу и оценивая Дэна. Дворянин выглядит сильным и умелым бойцом. Рост внушительный, плечи литые, руки длинные.
Дэн тоже смотрел на наемников и мысленно прикидывал шансы на победу. Пожалуй, неприятных сюрпризов ждать не стоит. И все же надо быть очень внимательным.
— Я попробую! — вышел из строя один из наемников.
Это был второй десятник отряда. Рослый крепкий мужик, ровесник Дэна. Кобрук как-то неодобрительно покосился на барона и скомандовал:
— Круг!
Наемники сделали несколько шагов назад, давая свободу поединщикам. Кобрук и свита барона тоже отошли. Жермен остался рядом с Дэном. Глядя на него холодными веселыми глазами, негромко сказал.
— Покажите, сэр Томак, как бьются наемники на юге! Нам это будет полезно!
Слова можно было расшифровать как: «Говорить ты горазд. А вот на что способен? Схватка у леса не в счет…»
Дэн не ответил. Посмотрел на кубок, что держал десятник, и отвернулся.
— Ингельд, что ты будешь с кубком делать? — раздался чей-то голос из толпы.
Послышался смех. Десятник, с прищуром глядя на Дэна, громко ответил:
— Напьюсь из него крови.
«Значит, бой идет до смерти, — мелькнуло в голове Дэна. — Видимо, иных правил не знают. Ладно…»
Он внимательно смотрел на десятника, на его оружие и соображал.
Росту в нем где-то сто семьдесят пять сантиметров. Плечи не сказать чтобы очень широкие, телосложение сухощавое. Жилистый малый, подвижный, быстрый. Может, не так силен, как Кобрук, берет за счет умения, ловкости. На нем настоящая кольчуга из толстых колец. Второе плетение на плечах, груди и животе. Медной проволокой на груди выложен незатейливый узор. Под кольчугой толстая вязаная рубашка, неплохо смягчающая удары. Шлем, склепанный из железных пластин, под ним войлочный подшлемник.
На поясе прямой меч. Не особо длинный клинок, сантиметров семьдесят — восемьдесят, со скругленным концом. Таким вроде бы только рубят. Правда, есть иная версия. Скругленный и остро наточенный конец клинка при прямом колющем ударе словно долото раскалывает кольца кольчуги, пробивает кожаный доспех. Такой удар способен нанести тяжелую травму, а то и вовсе отправить на тот свет.
Кроме меча, у десятника длинный тяжелый нож с клинком сантиметров эдак сорок. Только таким можно отбивать удары вражеского меча. Нож меньших размеров не удержит меч. Это все равно что защищаться от палки карандашом.
Опытный рубака, сразу видно. На лице два шрама, глаза холодные, взгляд прицельный. Впрочем…
Впрочем, Дэн не видел особых проблем для себя. Что тот может? Владеет мечом? Ну да, стандартный набор движений. Крутит горизонтальные и вертикальные прямые и обратные «восьмерки», «запуская» клинок всем телом. Обоерукий, раз вместо щита носит нож. Но вряд ли в поединке победит кибера даже пятого уровня. Хотя… всякое может быть.
«Нет, не будет никакого боя! — решил про себя Дэн. — Надо устроить небольшое шоу. Удивить барона. Хорошенько удивить. Чтобы больше всякая хрень в голову не лезла!»
На ум пришел один трюк из арсенала самураев и ниндзя. Попробовать бы его провернуть…
Когда барон отошел назад, Кобрук скомандовал:
— По местам!
Дэн встал лицом к Ингельду в четырех шагах от него. Меч не доставал. Десятник, видя это, тоже встал лицом к противнику. Оба почти одновременно опустили стрелки на шлемах.
Наемники, до этого галдевшие и делавшие ставки, разом примолкли. Дэн вдруг растянул губы в усмешке и слегка склонил корпус, кланяясь Ингельду. Тот, удивленный странной вежливостью, чуть кивнул. Взгляд стал еще напряженнее.
Кобрук поднял правую руку, резко махнул ею и крикнул:
— Начали!
«И закончили!» — мелькнула мысль у Дэна. В то же мгновение он сделал молниеносный выпад правой ногой, одновременно извлекая саблю из ножен. Продолжая движение, махнул ею горизонтально, целя в шею Ингельду. Все движение было настолько быстрым и слитным, что десятник не успел вовремя среагировать и начал отклонять корпус на мгновение позднее, чем следовало.
Заточенный до бритвенной остроты клинок легко пропорол незащищенную шею, перерубая кожу, мышцы, сухожилия, трахею и позвоночник. Не останавливая движения, Дэн провернул саблю и вместе с шагом назад вложил ее в ножны. Срубленная голова десятника уже падала на землю, а правая рука еще тянула меч из ножен. Из обрубка шеи ударил фонтан крови.
Весь бой занял чуть больше секунды.
Зрители потрясенно молчали, глядя на Дэна и на медленно падающее тело.
Дэн шагнул к десятнику барона и взял из его потной руки кубок. Подошел к телу наемника, чуть приподнял за руку и подставил кубок под фонтан крови, бившей из перерубленных вен.
Наполнив его на две трети, Дэн разогнулся и посмотрел на барона. Тот пожирал победителя изумленным взглядом, но не произносил ни слова. Перехватив его взгляд, Дэн поднял кубок над головой.
— Ингельд был хорошим воином! Пусть его сила и мощь перейдут ко мне!
И сделал два больших глотка. Горячая, парующая кровь обожгла глотку солоноватым вкусом. И вдруг ударила в голову, как вино. Внезапно охмелевший Дэн резко бросил кубок старшему наемнику. Тот поймал, непонимающе глянул на Дэна.
— Помяните отважного воина! И оставьте себе его доспехи и оружие! Это дар!
Только сейчас зрителей словно расколдовали. Наемники зашумели, закричали. Будучи опытными воинами, они не раз видели поединки и участвовали в них. Поэтому приняли исход боя спокойно, без ненависти. Выиграл чужак? Что ж, честь ему и хвала! Он воздал должное проигравшему и одарил его друзей. Значит, настоящий воин и достоин уважения! А Ингельд на том свете не будет в обиде. Боги примут его, как и подобает воину. Да, среди наемников было еще много язычников…
А Дэн все смотрел на барона. Уже без игры, серьезно.
«Я такой же волк, как и ты! Убиваю, когда надо, милую и жалую, если захочу. За свое глотку порву! Прими меня как равного, если хочешь получить помощь…»
Барон, кажется, верно расшифровал взгляд. Он растянул губы в улыбке и сказал:
— Вы хороший воин, сэр Томак. И фехтовальщик превосходный. Я никогда такого приема не видел. Это вы на юге научились?
