— Кони б молчали… — наконец ответил он так тихо, что Герман едва расслышал.
Ветров тоже думал об этом. Подай их лошадки голос, кочевники рванут через реку. Их уложат с нескольких очередей. Но на шум могут слететься другие. Тогда будет очень весело.
Герман проверил расстояние до всадников. Двести тридцать метров. Дабы не мазать во тьме, стоит их подпустить на сотку. И сразу запустить пару гранат из подствольника.
Прошло пять минут. Всадники все так же стояли на берегу без движения. А наемники истекали потом в траве и про себя матерились.
Легкий ветерок играл листвой кустарника и травой, остужая мокрые лица. Потом он исчез и вновь наступила гробовая тишина. Друзья слышали удары своих сердец и стук в висках.
— Истуканы, ети их мать! — шевелил губами Кир. — Мираж, что ли?
Герман толкнул друга локтем и потащил из гнезда сумки гранату.
— Герман, — позвал Кир. — Уходят…
Ветров схватил «ночник» и до боли прижал его к лицу.
Кочевники дружно повернули коней и в полной тишине поехали прочь. Ни единого стука копыт, ни звона, ни шороха!
Кир опустил прибор и выдохнул.
— Повезло… Молодцы лошадки, промолчали.
Через полчаса наемники покинули ложбину, предварительно отпраздновав счастливое окончание погони. По глотку коньяка из фляг за здоровье умниц‑лошадок и их дрессировщиков. И за себя, дабы не в последний раз…
За Апрамой пошла лесостепь, перерезанная узкими речками. Все они несли свои воды на юг к Великому Бездонному Озеру, проще говоря — к океану. Об океане рассказывал Теманта, а сам слышал от кочевников.
Наемники повеселели — здесь больше мест для укрытия. Правда, с погодой хуже. Небо вновь заиграло всеми оттенками синего и голубого, солнце с самого утра жарило немилосердно. На привале спасали деревья, но в дороге спрятаться от светила было негде.
Куртка, броник, плащ — под тремя слоями наемники чувствовали себя как в парилке. Бронежилет обязателен, схлопотать пулю неохота. Плащ нужен для маскировки, под ним не видно оружия и брони, да и вид вполне обычный для здешних мест. А вот курткой пришлось пожертвовать. Кир скалился — мол, стали похожи на крутых солдат из хреновых боевиков.
Теперь часто смачивали кепки водой, это неплохо помогало. Кони тоже страдали от жары. Благо, воды вокруг вдосталь, поили их часто.
К десяти часам утра нашли подходящее место для очередного привала. Десяток деревьев и кустарник образовывали хорошее укрытие от солнца, а из‑под камня бил родник.
Лошадей распрягли, стреножили, напоили и пустили на крохотную полянку попастись. После этого решили поесть сами. Утром не успели и сейчас голод давал о себе знать.
Кир пошел к родинку набрать воды. Та, что была во флягах, нагрелась, пить ее противно. Герман тем временем раскладывал продукты на покрывале, прикидывая, на сколько хватит запаса и где его пополнять.
От размышлений его отвлек Шилов.
— Топай сюда.
— Куда — сюда?
— К лошадям.
Герман перешагнул через кусты и вышел на полянку. Кир стоял под большим деревом, что‑то разглядывая под ногами.
— Ну?
— Смотри.
Шилов разбросал ногой траву и мелкие ветки и взглядам наемников предстал деревянный ящик. Он был наполовину закопан в землю и слегка замаскирован травой. Длиной метра полтора, шириной полметра. Явно не новый, хотя в хорошем состоянии. Доски черные, плотно подогнаны друг к другу. На крышке навесной замок размером с кулак.
Герман удивленно присвистнул и присел рядом с находкой.
— Как ты его нашел?
— Случайно. Обратил внимание на траву.
— На что?
— На траву. Вон, гляди, в центре поляны трава под корень сорвана.
— Ну?
— Вот и ну! Зачем кому‑то срывать траву? Если только это не лошади съели. Но наши скакуны вон в углу ее обрывают. Причем сплошняком. А здесь несколько пучков выдернули. И ветки с кустарника сорваны. Я вокруг посмотрел и заметил под деревом кучу.
Герман уважительно кивнул.
— Да ты настоящий Чингачгук! Следопыт!
— Следопытом был Натти Бампо! — заметил Кир. — Мне так кажется, это не кочевники ящик оставили.
— Похоже на стрелков. Что в нем может быть?
— Понятия не имею. Но дело не в этом. Трава свежая, прятали недавно. Это не долгосрочный тайник. Так, присыпали слегка.
— Значит, хозяева ящика за ним вернутся. — Ветров встал, щелкнул языком. — Только этого не хватало.
— Вот именно! Надо сваливать. — Кир озабоченно посмотрел на часы. — Как бы не столкнуться с ними здесь нос к носу.
— А может, так и сделать?
— Что?
Кир удивленно посмотрел на друга.
— Нам все равно нужна информация о побережье. Почему бы не узнать у владельцев ящика?
Шилов наморщил лоб. Идея, конечно, заманчивая. Но если сюда пожалует десяток стрелков, будет туго. Как бы самим не влипнуть.
Эти соображения он и высказал Ветрову.
— Шуметь нежелательно, — добавил Кир. — А иначе нам их не взять.
— Знаешь, похоже, у нас нет иного выбора.
— Это еще почему?
— Если они и впрямь скоро будут здесь, мы можем столкнуться с ними на дороге. А бой в поле еще более невыгоден. Здесь хотя бы есть деревья.
Кир смачно выругался и плюнул под ноги.
— Сами в ловушку залезли. Ну что? Тревога?
* * *
О завтраке пришлось забыть. Срочно оседлали коней, собрали поклажу, убрали следы своего присутствия. Потом Герман занял наблюдательный пост в кустарнике, а Кир решил повнимательнее осмотреть поляну.
Через двадцать минут он закончил и подсел к Герману.
— Следы копыт есть. У родника следы сапог. Как минимум два человека. У одного каблук с выбоиной, второй на правую ногу ступает меньше — бережет. И вот еще.
Кир раскрыл ладонь. На ней лежал клочок тряпки в оружейном масле и гильза. Такую наемники уже видели. В патроне от винтовки.
— Точно стрелки.
— Ну что делать будем? — спросил Герман. — Сваливаем или устраиваем засаду?
— Поздно сваливать, — изменившимся голосом ответил Кир. — К нам гости.
Герман резко повернул голову и посмотрел на дорогу.
По полю ехали четверо всадников. Ехали шагом, никуда не спеша. И прямо к деревьям. До них было метров восемьсот.
— Из‑за холма выскочили. И всего четверо!
— Остальные могут ехать следом. Ядрена мать! Уводим коней!
Наемники поспешили отвести лошадей с поляны за деревья. А сами лихорадочно решали, как быть.
— Дадим заехать за кусты и валим, — предложил Герман. — Иного варианта нет. Если они обнаружат нас первыми — будет труднее.
