Покосившийся, едва заметный среди сосен шест с какими-то латинскими буквами – половина из них давно отвалилась – подсказал, что перед ними заправка. У въезда на заброшенную АЗС торчал покрытый грязью щит с едва заметными цифрами: 92 … 95 … 98 …
Обычно такие места не привлекали особого внимания – большинство из них пали жертвой мародеров, обезумевших беженцев и бродяг еще до Года Первого Посева. Но эта заправка явно была особенной, и Шурпан махнул рукой остальным, указав на развалины. Его привлекли нагромождения из мешков, напоминавшие старые пулеметные гнезда. На одном из них он заметил ржавый пулемет. Такую ценность вряд ли упустил бы любой бродяга. А значит, внутри еще могло быть чем поживиться.
Перебравшись на другую сторону дороги, они двинулись к заправке. Шурпан снял с плеча обрез и вогнал патроны в стволы: в подобных местах частенько попадались всякие малоприятные твари, вроде псоглавцев, или вовсе инфернальные, вроде леших с их смертельным зовом, услышав который человек забывался вечным сном… Приближаясь к постройке, он заметил, что в окнах даже сохранились целые стекла. В проеме за открытой дверью царил мрак.
Миновав преграждавшие путь остатки укреплений из мешков, Зубатка и Три Толстяка остановились, уставившись на землю. Догнав их, Шурпан понял, в чем причина: за мешками лежали скелеты в истлевших остатках камуфляжа и ржавых касках. Их выбеленные дождями и временем черепа, казалось, гостеприимно улыбались, будто говоря: «Наконец-то кто-то пришел нас сменить». От этой мысли Шурпан поежился и двинулся дальше. На пороге, под табличкой «Магазин», он остановился и заглянул внутрь. Бледный свет, проникавший сквозь грязные окна и дыры в крыше, падал на усеянный осыпавшейся штукатуркой, битым стеклом и гнилыми листьями пол. Прислушавшись, Шурпан сделал шаг вперед…
Едва заметная тень во тьме, чуть более плотная чернота, чем та, что ее окружала, пришла в движение. Шурпан успел уклониться за долю секунды до того, как челюсти крысоволка клацнули у его лица; капли зловонной слюны попали на лицо, от затхлой вони из пасти перехватило дыхание.
Падая на спину, Шурпан выстрелил. Морда твари взорвалась ярко-алым фейерверком, и крысоволк улетел в темноту.
– Не обоссался, дорогуша? – спросила Зубатка, протянув Шурпану руку. Он не сразу ухватился за нее: подождал, пока успокоится дыхание и сердце перестанет бешено колотиться в груди, как живая рыба в руках рыбака.
– Зато теперь у нас есть что пожрать, – хихикая, заметил Слепец.
– Иди ты на хрен… – пробурчал Шурпан, поднимаясь и отряхиваясь. – Ты, кстати, мог бы и предупредить.
– Я тебе не детектор движений. Мои способности отнимают много сил.
– Ладно, извини.
– Эй! – донесся крик Сопливого из-за угла здания. Все бросились туда, уверенные, что с этим полудурком опять что-то стряслось, но за углом их встретил сам Сопливый с широкой улыбкой на прыщавом юном лице.
– Смотрите, что я нашел, – поманил он их к заросшему березовым молодняком, покрытому потеками ржавчины ангару. Они вошли внутрь и замерли. Шурпан не сразу понял, что видит.
А потом увидел сотни бочек с надписью «ДТ», забивших ангар, и понял, что они нашли настоящий Клондайк.
Мясо крысоволка было жилистым и горьковатым, но похлебка благодаря каким-то травам, которые бросила в котел Зубатка, была вполне сносной. К тому же в заброшенном зале магазина удалось отыскать кое-какие деликатесы. Шурпан откопал под прилавком пачку легкого «Винстона», Зубатка вытащила из-за старого пивного холодильника покрытую пылью и паутиной бутылку «Хортицы», а один из Трех Толстяков, после нескольких ударов по древнему торговому автомату, стал обладателем банки пепси-колы. Узнав об этом, Слепец тут же выложил десять железных рублей, чтобы заполучить шипучку. Усевшись у костра, разведенного за заправкой, и открыв вожделенную банку, он сделал глоток и испустил полный наслаждения вздох.
– Обожаю эту гадость, – сказал он, медленно смакуя напиток. – Лет пять ее не пил.
– А я вот слышала об одной банде Черного рынка, которая вскоре после Пандемии завладела огромным складом кока-колы, – сказала Зубатка. – Они ею приторговывали, но пойла было так много, что попавших в плен недругов они запирали в подвале и поили одной шипучкой. Говорят, это была страшная смерть. Они эту казнь прозвали «Посадить на колу».
– Туфта, – рассмеялся Слепец.
– А что такое кока-кола? – спросил Сопливый.
– Лучше тебе не знать. Чтоб не тосковать по ушедшему, – хлопнул его по плечу Шурпан и, воткнув в рот сигарету, щелкнул зажигалкой.
Огня можно было не опасаться: бензин в подземных хранилищах давно испортился, а до ангара было далеко. Была и другая причина. К сожалению, Клондайк в виде огромных запасов ценного топлива оказался миражом: почти все бочки были пусты, их днища продырявили какие-то вездесущие корни. Лишь с десяток емкостей остался полон. Впрочем, были и поводы для радости. Судя по всему, заправку в те времена, когда еще существовала армия, превратили в охраняемый топливный склад, и с тех пор здесь осталось много военных игрушек. Солдаты, похоже, умерли внезапно, возможно, пораженные смертоносными спорами Леса в Год Первого Посева, а грабители так и не добрались сюда.
Побродив по заправке, Шурпан насчитал с десяток «АК-74» – лишь два лежали на улице и заржавели, – один рабочий «РПК», станковый автоматический гранатомет «АГС-17» с ящиком гранат, коробку противопехотных мин и даже БМП-2 под навесом рядом с ангаром. А еще гора патронов, пистолеты, гранаты… В каком-то смысле это все же был Клондайк.
– Что ж, предлагаю выпить за удачную находку, – усмехнулась Зубатка, открыв бутылку. Все, кроме Шурпана, подставили кружки.
– Ты чего? Трезвость – норма жизни? – удивилась Зубатка, но Шурпан хмуро отмахнулся:
– Нечего праздновать. Мы облажались.
Все хмуро уставились в огонь. Возразить было нечего: ценные находки не могли скрасить горечь поражения и утрат. Облокотившись на стену заправки, Шурпан бегло вспомнил события последних месяцев.
Прошлой осенью скитания привели его в Долину – местность на берегу Десны южнее Черниговского Леса, где местный лидер, старый тракторист по кличке Кардан, сумел объединить разрозненные деревушки охотников и собирателей с лагерями бродяг в рыхлую конфедерацию. Разборки и междоусобицы прекратились, жизнь налаживалась, в обход Леса были протянуты нити для связи с пожелавшими присоединиться северными деревнями… Шурпан уже думал, что обрел наконец место, где хочется задержаться надолго…
Но оказалось, что объединением занимались не только в Долине. С севера начали приходить тревожные вести. Поговаривали, что некий вождь одного из кланов Черного рынка по прозвищу Жнец, прозванный так из-за серпов, которыми он рубил головы врагов – зачастую верхом на своем легендарном мотоцикле Буцефале, – принялся сколачивать воедино разрозненные банды байкеров, мародеров, осколки Армии Возрождения и прочий сброд. Ходили слухи, что он объединил их какой-то жуткой новой верой – поклонением Огнебогу, который требовал человеческих жертвоприношений. Эта орда, прозванная Каганатом, двинулась на юг, порабощая деревню за деревней. Они были беспощадны: селения, дерзнувшие сопротивляться, предавались огню вместе с жителями.
