Тщательно отерев лезвие об одежду трупа, я с брезгливостью отодвинул ногой останки их ужасного "ужина". При ближайшем осмотре выяснилось, что труп недоеденного бедолаги принадлежал не дедру, как я решил вначале, а беллатрианцу. Кровь еще не успела свернуться, что означало, что я очень близок к группе Сайруса. Для пробы, натянув тетиву трофейного лука, в целом остался доволен ценным трофеем. Выбрав в качестве мишени мертвеца с копьем в спине, я выбрал длинную стрелу с алым оперением и выстрелил навскидку, почти не целясь. Щелкнувшая тетива отправила стрелу в короткий полет. Миг и она скрылась где-то в тумане. Чертыхнувшись, я выхватил из колчана вторую стрелу. Сделав необходимую поправку на ветер, отправил ее вслед за первой. На этот раз она угодила точно в цель – в затылок трупа.
–"Так не пойдет", – подумал я. – "Целился в спину, а попал в затылок. Не дело".
Подивившись пробивной силе стрелы – она почти навылет пробила голову – с трудом высвободил из мертвого тела свое копье. Не теряя время даром, быстро углубился в непроходимые местные заросли, пока на меня никто не наткнулся. Глубокие следы магнитных подошв в мягком перегное, яснее слов указывали направление, куда ушли кванторы.
С высоты скал долина выглядела не такой большой, как мне казалось поначалу. На деле темные сумерки сменялись непроглядной тьмой ночи, а сверкающий мертвенными огнями командный модуль на горизонте не становился ближе. Небольшие рощи сменились непроходимым лесом и зловонными болотами, кишащими разными гадами. Защищаясь от местного зверья, где силой, а где бесславным бегством, я с молчаливым упрямством прорубал себе просеку сквозь густую растительность. В этом месте оказалось множество поселений и каких-то оборудованных сторожевыми вышками объектов обнесенных частоколом из обработанных бревен и камней. Обычно в роли религиозных монументов выступали уродливые статуи странных существ или оплывшие от времени шестигранные капища, куда местные приносили кровавые подношения. Я не стал бы к ним и близко подходить, если бы неожиданно для себя не увидел хорошо знакомую долговязую фигуру. Лишний раз, подивившись живучести Хило и невольно задумавшись о судьбе упорно сводящей меня с ним, решил, что оставлять в беде даже такого ненадежного друга и в половину не так жестоко как позволить дикарям его съесть. После этого у них как пить дать начнется сильнейшее расстройства желудка.
Двух охранников на берегу я снял классическим методом – переплыв под водой пруд, неожиданно для них стащил обоих сидящих ко мне спиной ротозеев и утащил под воду, где благополучно утопил. Третий страж отправился посмотреть, на причину всплеска и когда склонил свою отвратительную рогатую морду к пузырящейся воде, получил от меня из-под воды острием копья в незащищенное горло. Убедившись, что отсутствие стражей пока никого не взволновало и вообще, осталось полностью незамеченным, лишь после этого позволил себе тихо выбраться из воды на топкий берег. Покосившись на омерзительную ракообразную тварь, незаметно соскользнувшую из зарослей в воду, мрачно порадовался, что от трупов самое позднее чем через пол часа вообще ничего не останется. Почему тварь меня не тронула? Возможно, этот падальщик достаточно труслив или, скорее всего я просто далек от его пищевой цепочки.
Я так увлекся процедурой снятия часовых, что чуть не пропустил момент, когда бедного Хило собирались освежевать, вспоров брюхо изогнутыми серпами. Я не задумываясь, вскинул лук и выпустил стрелу, когда закутанный в черный плащ жрец, уже занес серп над даймонцем. Свистнувшая стрела отчего-то попала ему не в лоб, куда я так старательно целил, а в паховую область. Взревев от боли, словно лягушка-бык в течке, жрец согнулся пополам, в то время как его паства, прыснула врассыпную во все стороны. Единственные кто не поддался общей панике, были странные существа – четверо "кентавров" – помесь вердри и лошади. Не имея при себе ни оружия, ни одежды, они просто тупо топтались на месте, с удивительным спокойствием взирая на катающегося по грязной земле воющего от невыносимой боли жреца. Держа кентавров на прицеле лука, я подбежал к заметно оживившемуся при моем появлении Хило.
– Я знал что Высшие силы меня не оставили! – радостно выкрикнул Хило.
Четырьмя ударами ножа я распорол плотные лианы на его руках и ногах.
– Какого дьявола ты тут делаешь, Хило? Живо за мной! Отстанешь – возвращаться не стану!
– Я заблудился. Решил спуститься в долину… – на бегу объяснял Хило, с пыхтением взбираясь на бревенчатую стену следом за мной. – Погоди-ка,… а ты откуда здесь взялся?
Оказавшись по другую сторону стены, мы что есть духу, припустили вдоль берега в густые заросли. Закрывая лицо от шипастых лиан и острых веток, выкрикнул в ответ:
– Оттуда! Как ты спасся из замка Прокуратора?
– Спуск трубы вывел меня в бассейн, где плавал полуразложившийся труп того, кто пожирал останки казненных. К счастью для меня он оказался дохлый. Умер от старости или от несварения я не стал выяснять. Все что мне пришло в голову, так это отдаться на волю течения и плыть по сети затопленных каналов. В том месте, где я выбрался из воды, работал портал и ни единой души поблизости. Я, не раздумывая, прыгнул в него и очутился посреди густого тумана в центре огненного кольца на плоском плато. Там совершали какие-то ритуалы шестеро вердри из этого поселения. Можешь представить их удивление и гнев на мое появление? В общем, бежать пришлось очень быстро и без оглядки. Двигаться прямо было слишком опасно вот я, и свернул к лесу, где они меня и подстерегли, устроив хитроумную ловушку.
– А другие Пожиратели подземелья? Как ты избежал встречи с ними?
– Наверное, они были слишком заняты кормежкой. У меня такое чувство Альфадок, что ты мне не рад. Тебе и вправду хотелось, что бы меня сожрали? – обиделся насупившийся даймонец.
– Если бы я этого хотел, то не стал бы спасать от казни! – сердито возразил я.
– Между прочим, ты и сам поступил как эгоист. Даже не сделал попытки спасти меня.
– То есть прыгнуть следом в ту вонючую задницу? Уволь. Это не в моем обычае и так я не поступил бы даже ради спасения родной бабули. Вляпался в дерьмо – пеняй на себя. Я ведь тебе не брат и не сват. Скажи спасибо, что вообще спас, а ведь мог пройти мимо!
– Спасибо большое! – зло выкрикнул Хило. – Тоже мне, герой выискался…
– Ты не мог бы на минуту заткнутся? От твоих воплей вся округа теперь знает, где мы!
Я крупно просчитался, предположив, что после всего происшедшего нас отставят в покое. Погоня началась с того момента, как мы покинули территорию капища. Отвратительный истукан по-прежнему требовал жертву, а подношение лучше, чем кровь богохульника трудно себе даже вообразить. Выяснилась еще одна неприятная деталь. Сами по себе виденные нами кентавры, не обладали особой смекалкой или интеллектом и являлись скорее верховыми животными, чем самостоятельными личностями. Зато их наездники в избытке обладали и тем и другим, а еще весьма неприятной чертой, которую я ненавидел больше всех остальных вместе взятых – ослиным упрямством. Вбив себе в голову идею, во что бы то ни стало покарать святотатцев, замахнувшихся на священное жертвоприношение, они заочно приговорили нас к ужасной участи. Сдаваться в плен я не собирался и в данную минуту лихорадочно решал, как поступить. Устроить засаду? Если провалиться, нам не жить. Спрятаться? Найдут и захватят в плен. Бежать дальше? На своих двух далеко не убежишь, особенно когда преследователи быстрее.
