Пустые проспекты и улицы с искривленными странными деревьями и мертвыми глазницами окон, смотрящими на сухие листья, носимые постоянно дующим ветром. Ржавеющие остовы автомобилей, чьи покрышки давно рассыпались пылью. То тут, то там валяющиеся прямо посреди бывших газонов и тротуаров обглоданные сворами орфо-псов костяки. Стаи громадных серых ворон, густо облепляющих все возвышенности и дожидающихся постоянно приходящей своими ногами трапезы. Звуки выстрелов, прекращающиеся только очень и очень редко. Ковры отстрелянных гильз под ногами, выбеленные временем, дождями и ветром. Вой и рык, постоянно доносящиеся отовсюду. Ощутимая кожей жажда крови со стороны тех, кто совсем недавно был человеком. Смерть, разносящаяся в воздухе всегда ощущаемым запахом разложения, крови и сгоревшего пороха. Редкие фигуры в защитных костюмах, не интересующиеся ничем, кроме тех безделушек, из-за которых потом они резали глотки друг другу. И все это не только здесь, в городе, который погиб десять лет назад, а намного километров вокруг? Нет уж, только не это…
Именно потому она сейчас и шла следом за маленьким существом, одетым в джинсовый комбинезон.
Когда впереди показался тупик — круг с явно различимой чертой сомкнутых створок, существо остановилось и повернулось к ней:
— Ты точно хочешь идти вместе со мной?
— Да. — Марьенн чуть улыбнулась, ответив, ни капли не задумываясь. Свое решение она приняла уже очень давно. — Я иду с тобой.
Мальчик посмотрел на нее своими громадными черными глазами. Помолчал, задумавшись.
— Спасибо…
— Да не за что. — Девушка вздохнула. — Идем, что ли?
— Да. — Существо хотело сказать еще что-то, но передумало. Молча кивнуло, тряхнув кудряшками, и двинулось к створкам, которые с шипением раздвинулись.
Там их уже ждали…
Когда ее ударило о металл стены, девушка смогла лишь сползти по ней вниз, судорожно стараясь вдохнуть. Удар был страшен, он выбил из нее воздух, заставив лежать на холодном полу, широко, по-рыбьи, открывая и закрывая рот. Глаза подернула мутная пелена, но Марьенн не сдавалась, понимая, что даже сейчас только одно ее появление помогает существу вести бой.
В большом зале царил полный хаос. Все, что могло взорваться и сгореть, — именно это и сделало. Кучу наваленных друг на друга тел венчали трупы тех, кто был личными телохранителями Создателей. Она видела в Районе многое, но такое… но их уже не было. А основная опасность исходила лишь от трех высоких фигур в мешковатых балахонах с глухими капюшонами, виднеющихся за пеленой жирного черного дыма.
Детская фигурка стояла перед ними, раскинув руки и не двигаясь. Поединок из разряда физически ощутимого перешел в совершенно другую категорию. Последним ощутимым выпадом противников был удар тяжелым металлическим креслом, которое само по себе понеслось к Марьенн. Лишь контроль со стороны мальчика смог спасти ей жизнь. Результатом было отсутствие воздуха в легких и сильная боль во всем теле после удара о стену.
Существо стояло перед теми, кто был ему ближе, чем кто-либо в жизни. А сейчас они и он, в свою очередь, старались лишь уничтожить друг друга. Самое страшное, что могло произойти. Молчаливый поединок, в котором уже не было места ничему, кроме напряжения собственных ментальных сил и истощения противника. Он был самым сильным тогда, когда они были вместе, и оставался им и сейчас. Но никогда не было, чтобы против троих выходил он один.
Марьенн, застонав, попыталась приподняться. Получалось очень плохо, но она все-таки смогла это сделать. Девушка посмотрела на тех, кто сейчас пытался справиться друг с другом, и вздрогнула. Маленькая худенькая фигурка неожиданно осела на колени. Марьенн дернулась к ней, громко зашипев от боли, и, превозмогая себя, крикнула:
— Держись, слышишь? Держись! Осталось немного, ну же!!!
Поползла к нему, подтягиваясь на подушечках пальцев, напрягая все мышцы, так и не желающие слушаться. Когда до мальчика оставалось не более трех метров, ее накрыло…
Что именно? Марьенн не смогла этого понять, просто провалившись в громадное количество образов, неожиданно возникших в голове.
Косматое солнце скатывалось за горизонт, навстречу такому же. Ветер гнал пыль и пепел по выжженной равнине без конца и без края.
В середине ее, взрывая землю, хрипя и отхаркивая невыносимо горькую слюну, бились четверо. Никаких балахонов, никаких детских кудряшек, ничего подобного. Сколько продолжался их поединок — не помнил ни один из них. Как они оказались здесь, на равнине, созданной в их собственных головах, — тоже. Они просто сражались, вымещая друг на друге всю скопившуюся за века ярость и злость. Вереница образов, фигур, событий.
…Три дракона-смока, не грязно-серых, а огненно-алых, изгибая длинные сильные шеи и развернув могучие паруса крыльев, — пикируют на латника, закрывающегося большим щитом, поливая его кислотой…
…Всадник на косматом, покрытом кожаным панцирем, степном диком коне, замахиваясь копьем с лохматым бунчуком, атакует невысоких людей в темных монашеских рясах, с дымящимися фитилями, торчащими из металлических яблок гранат в руках…
…Кубанский казак-пластун, с рядом «Георгиев» на груди черкески, поудобнее перехватив «мосинку» с примкнутым штыком, пытается пропороть гипертрофированные, перевитые жгутами сухожилий мышцы трехголового цербера-вервольфа…
…Сгусток мрака с извилинами серебристых молний — хлещет водяными плетьми по клубку оранжево-дымного пламени, пляшущему напротив него…
Есть ли предел сил у сущностей, из века в век пытающихся остановить друг друга?..
Они остановились, схлестнувшись руками в могучих объятиях.
Меч, сотканный из льдистого серебристого металла, уперся острым жалящим концом в ямку между ключицами слившихся воедино трех…
Кремниевый пистолет с прозрачным стволом, наполненным изумрудным бурлящим содержимым, уткнулся в висок одного…
И лица, запыленные, с дорожками сбегающего вниз пота, уставшими глазами, перекошенными ртами и пересохшими губами, впервые за века оказались напротив друг друга…
— Вы!!! Это вы согласились с правилами Игры и предали меня!..
— Ты!!!. Мы лишь хотели остановить тебя, сметающего все на пути к цели!..
— Как можно было делать то, что вы себе позволили?! Как отнеслись к людям?!
— Мы не сделали ничего, что повредило бы им безвозвратно!..
— Что?! Да они для вас всегда были лишь стадом скота для экспериментов!..
— Да! Да! Но не теперь…
— Не теперь?! А раньше вы думали об этом?! Вы понимаете, что Мы наделали в этой Сфере?!.
