Собственно, у тогдашних марсиан остались два пути. Первый – покинуть родную планету и попробовать жить в другом месте. И второй – закопаться глубоко под землю в надежде, что бомбардировки прекратятся, биосфера возродится, и со временем можно будет снова выбраться на поверхность.
Мнения разделились.
Одни предлагали лететь на Землю, атмосфера которой хотя бы была пригодна для дыхания. Да, сила тяжести в три раза больше, климат жуткий, флора и фауна ужасна и враждебна. Ну и что? Зато близко и полно воды. Приспособимся как-нибудь.
Другие ратовали за систему, расположенную, по космическим меркам, совсем недалеко от Солнца – около шести марсианских световых лет (марсианский год длиннее земного почти в два раза, и Маша подумала, что речь, скорее всего, идет о той звезде, которую мы называем Тау Кита), и где уже побывали разведывательные экспедиции, обнаружившие пригодную для жизни людей кислородную планету, вторую от светила. И всем была бы хороша планета, но с тем же изъяном, что и у родного Марса – слишком близко расположена к местным поясам астероидов. Причем сразу к двум. А всего в системе присутствовали семь астероидных поясов разной степени плотности. «Это что, опять наступать на те же грабли? – возражали оппоненты. – Спасибо, не надо».
И предлагали лететь далеко – за две с лишним сотни марсианских световых лет в систему двойной звезды, где также имелась свободная от разумной жизни планета с кислородной атмосферой. Свои, и весьма серьезные, недостатки (удаленность – лишь один из них) там тоже были, но они компенсировались отсутствием в системе мощных и опасных для всего живого поясов астероидов, как в Солнечной и Тау Кита…
В результате марсианское человечество разделилось на четыре части, каждая из которых пошла своим путем.
Первая отправилась на Землю.
Вторая – в систему Тау Кита.
Третья – к далекой двойной звезде.
Четвертая осталась на Марсе и принялась активно и как можно глубже закапываться в грунт.
Поначалу колонисты поддерживали плотную связь с родиной, но постепенно связь эта становилась все слабее и слабее, пока не прервалась окончательно.
Тому имелось несколько причин, но главная была одна – Марс умирал и уже не мог оказывать своим детям ту помощь и поддержку, на которую они рассчитывали.
Первой прервалась связь с Землей, где колонисты не смогли создать общество, способное преодолеть все трудности начального периода и продолжить развитие. В первую очередь из-за гравитации и чертовски плотной по сравнению с Марсом атмосферы.
Жить все время под куполами, где привычные условия поддерживаются гравигенераторами и климатизаторами, было невозможно. А жизнь вне куполов потребовала столько усилий, что их хватило лишь на элементарное выживание, на развитие уже не осталось. Когда же все более-менее пришло в норму, и дети Марса полностью превратились в детей Земли, было поздно – прежние знания и технологии забылись, и человечество вернулось к самому примитивному существованию. Экспедиции с Тау Кита и двойной звезды иногда еще навещали Землю, но сделать для своих собратьев уже ничего не могли – процесс одичания зашел слишком далеко.
Осталась последняя ниточка, связывающая потомков марсианской цивилизации. Она еще долго, тысячи и тысячи лет была протянута между системами Тау Кита и далекой двойной звезды, но, в конце концов, также оборвалась…
И вот теперь настало время, когда далекие потомки человечества возвращались на свою пра-пра-пра-родину. Не из чувства ностальгии. Это был их последний и единственный шанс выжить.
– Чайю долго жили в мире и согласии, – продолжал рассказ Сайя. – Они сумели не только сохранить древнюю марсианскую цивилизацию, но и развиться. Хотя, если честно, прогресс шел крайне медленно, чему имелись причины, но об этом потом. Главное, что вам нужно знать, – эти восемь гигантских кораблей чайю, прибывшие в Солнечную систему и на одном из которых вы сейчас находитесь, – все, что осталось от нашей цивилизации. Тысячи чайю, лежащие в специальных «вечных» анабиозных камерах – последние чайю во Вселенной. А Земля – наша последняя надежда. Больше чайю некуда было податься. Я говорю «наша», потому что тоже в какой-то мере принадлежу этому народу. Не будет их, не будет и меня, и таких, как я, не будет моего мира.
Он замолчал, как бы давая Маше время осмыслить услышанное.
– Что же случилось? – спросила она.
– Чайю допустили ошибку, – сказал Сайя. – Они сосредоточились на развитии внутри, давно ставшей родной, системы двойной звезды и почти перестали летать к другим звездам. Считалось, что колонизация совсем далеких планет малоперспективное дело – все помнили не только пример Земли, но и Тау Кита, где человечество в результате тоже деградировало.
– Ну, нас-то, землян, вряд ли можно теперь отнести к деградирующему народу, – ревниво заметила Маша.
– Да, вы, в конечном счете, поднялись, хотя на это и потребовались миллионы лет.
– Вернемся к чайю…
– Вернемся. Чайю очень неплохо устроились в системе двойной звезды. Успешно колонизировали еще две планеты, приспособив их для сносного существования. Не курорты, но жить можно. И все шло более-менее нормально, пока не явились пожиратели звезд.
– Это еще кто?
– Никто не знает, – совсем по-человечески вздохнул виртуальный человек Сайя. – Иная форма разумной жизни. То есть чайю предполагают, что они разумны, но безусловных доказательств нет. Как бы то ни было, пожиратели звезд настолько отличаются от всего живого и неживого, с чем когда-либо приходилось сталкиваться людям во Вселенной, что говорить об их разумности или отсутствии таковой вообще не имеет смысла. Потому что с ними нельзя договориться, их нельзя приручить или заставить действовать определенным образом. Их можно только уничтожить. Они же, в свою очередь, стремятся к тому, чтобы уничтожить то, что называем жизнью мы с вами. До последней живой клетки. Это как… – он прищелкнул пальцами. – На Земле есть насекомые, которые, неожиданно расплодившись, сжирают все на своем пути?
– Есть, – кивнула Маша. – Например, саранча. И не только. Полчища муравьев или гусениц тоже способны на многое в этом смысле.
– Пожиратели звезд и есть такая саранча. Только в галактическом масштабе. А может, и межгалактическом. Есть гипотеза, что они из другой Галактики.
– Э… а почему их называют пожирателями звезд?
– Есть также гипотеза, что они питаются не только жизненной энергией живых существ, но и непосредственно энергией звезд.
– Мы тоже это делаем.
– Нет, мы, то есть вы, энергию от солнца получаете. Можно сказать, даром. А они ее каким-то образом высасывают насильно. И довольно быстро. Если пожиратели звезд захватили ту или иную солнечную систему, ее звезда гаснет в течение каких-то нескольких лет. Земных лет, я имею в виду. То есть практически мгновенно. Повторяю, механизм того, как это ими совершается, неизвестен, и все на уровне гипотез и теорий. Но факт остается фактом – после захвата любой солнечной системы пожирателями звезд полная гибель оной наступает быстро и неизбежно.
