– По выходе из зоны действенного огня фрегатам принять на борт экипажи тактических кораблей и начать разгон в сторону орбиты Марса. В случае моей гибели вымпел лидера переходит на «Виконт» под командованием капитана второго ранга Роума, далее по команде. И да поможет нам космос!
На командном канале было слышно, как скрипнул зубами Манн. Приказ капитана Перри балансировал на грани оскорбления: по неписаным нормам флота, в случае гибели лидера командование принимал капитан с наибольшей выслугой лет. То есть Манн! Интересно, не к месту подумалось Анри, что же случилось между Манном и Перри в прошлом, отчего они при каждом удобном случае стараются укусить друг друга побольнее?
Тяга наконец вышла на максимум. Тяжело дыша, Анри стоически терпел перегрузку. Четыре грава после недели в невесомости выжимали из тела все силы. Вдыхать приходилось животом, потому что после нескольких вдохов грудью у него заболели ребра. Хуже было другое – руки, словно налитые свинцом, перемещались по консоли непозволительно медленно.
Превозмогая перегрузку, он вывел на основной экран картинку с радара. Фрегаты удалялись от Метиды, выстроившись треугольником и разойдясь на двести километров друг от друга. Подумав, Анри увеличил масштаб и добавил планируемую траекторию. Сейчас фрегатам требовалось изменить наклонение орбиты, градусов на сорок пять ближе к полярной. Так, чтобы перехватить замыкающий танкер вражеского конвоя.
Корпус дрожал, сотрясаемый полной тягой. Гул двигателей, обычно едва слышный, сейчас болью отдавался в основании черепа. Даже у планеты земного типа переход на полярную орбиту требовал немалого усилия, здесь же, у газового гиганта, трудности возрастали на порядок. На своем экране Анри видел, как медленно, словно нехотя, их траектория начинает отходить от плоскости экватора. Обычно такие маневры выполняют не спеша, за несколько витков, но сейчас времени хватало только на одну попытку.
Пора! Несколькими движениями пальцев он подключился к БЧ-3.
– Д’Амико, статус?
– Статус зеленый, все башни в норме. – Лейтенант говорил чуть быстрее обычного, от волнения проглатывая окончания.
– Резервируй энергию для носовых. – Анри постарался, чтобы его голос звучал максимально спокойно. Старший по званию должен внушать подчиненным уверенность, даже если боится сам.
– Есть, сэр! – уже более спокойно ответил Д’Амико. Теперь, занятому распределением энергии между зенитными орудиями, ему останется меньше времени на страх.
Консоль охватывала кресло полукругом, занимая почти все поле зрения. На центральную часть он вывел картинку с радара, справа зеленел силуэт фрегата, туда поступала информация о повреждениях. Подумав, Анри выделил слева небольшой кусочек экрана и вытащил туда иконки связи с ключевыми постами корабля. В горячке боя не будет времени лазать по меню, выбирая, с кем он хочет поговорить. Теперь же соединение можно было установить одним нажатием.
Рассортировав иконки, он подключился к каналу управления зенитным огнем. Объединенные в боевую сеть, фрегаты могли координировать огонь и распределять между собой цели. А целей ожидалось очень много.
Старпомы «Котлина» и «Виконта» уже висели в сети. Клайнен, заметив появление приятеля, довольно засмеялся.
– С прибытием, дружище! Где задержался? – Клайнен говорил легко и непринужденно, словно валялся в шезлонге с бокалом вина. Казалось, перегрузку он даже не замечает.
– Проверял готовность зенитных систем, – зачем-то стал оправдываться Анри.
– И как? – весело поинтересовался Клайнен.
Ответить Анри не успел, в их разговор вмешался Джек Ларсон, старший помощник «Котлина». Ларсону недавно стукнуло сорок лет, и, насколько Анри успел узнать, старпом лидера отличался весьма крутым нравом. Вот и сейчас тот моментально пресек неформальные разговоры на боевом канале.
– Прекратить засорять эфир! А вам, Беллар, следует все проверять заранее.
– Лишняя проверка не повредит! – выслушивать поучения от равного по званию Анри не собирался. Пусть даже номинально Ларсон как старпом лидера был главным в их тройке.
– Из-за нее вы задержались с выходом в боевую сеть! – Ларсон оставался непреклонен. – Впрочем, с этим мы разберемся потом. Оставайтесь на связи!
Анри в сердцах стукнул по подлокотнику. Вживую Ларсона он видел лишь однажды, на построении перед вылетом с Земли – там этот подтянутый, моложавый офицер в основном запомнился ему своими постоянными придирками к подчиненным. На плацу космопорта «Виктория» команда «Котлина» стояла рядом с их экипажем, и высокий неприятный голос Ларсона производил самое отталкивающее впечатление. По слухам, Ларсон любил называть себя «одиноким волком». Помнится, узнав об этом, Анри с иронией подумал, что с таким характером немудрено оставаться одиноким. И вот теперь они вместе идут в бой.
Доклад оператора радара вернул его в реальный мир.
– Внимание, линкор аспайров лег на курс перехвата!
– Время до выхода на дистанцию открытия огня? – деловито осведомился капитан.
– Пятьдесят четыре минуты.
Не успевает! Через тридцать две минуты конвой должен был оказаться в зоне досягаемости протонных излучателей! Похоже, аспайры и правда не ожидали атаки со стороны крошечного спутника, недаром линкор отошел от планеты, прикрывая танкеры сверху. Купились, сукины дети!
Расстояние сокращалось медленно, слишком медленно, будто в детском сне, когда гаснет свет и воздух становится словно тягучая вязкая патока, продраться сквозь которую не хватает сил. Здесь этой патокой служила орбитальная скорость. По мере снижения орбиты скорость росла, но даже если бы они опустились ниже конвоя, выигрыш составлял бы всего пару километров в секунду, не больше.
– Фиксирую активность на кораблях-носителях! Сканирующий радар показывает изменение конфигурации корпусов. Капитан, они открывают ангары!
Носители собирались запустить авиагруппы. Слишком рано – стартовав сейчас, истребители не успевали сгруппироваться вокруг замыкающего танкера!
– Быстро среагировали, – зло прошипел капитан Перри на командном канале. – Манн, Роум, действуем по плану!
– БЧ-2, полный торпедный залп, – сухо скомандовал Манн. – Пуск по траектории носителей.
Анри крепко ухватился за подлокотники – фрегат сотрясался даже при запуске одиночной торпеды, а сейчас капитан приказал запустить все двенадцать разом. Потратить пятую часть боезапаса в надежде, что аспайры предпочтут увернуться от посланных гостинцев! А если рискнут и попытаются сбить? Сколько истребителей они успеют запустить, пока долетят торпеды?
Фрегат тряхнуло, но слабее, чем ожидал сжавшийся в своем кресле Анри. Так, легкая оплеуха, не более того. Торпеды выбрасывались твердотопливным бустером, и, лишь отойдя от корабля, запускали собственные термоядерные двигатели.
