Признаюсь, все это мне пришло в голову не сию минуту, а еще на Земле. И даже не совсем мне. После разговора с Шуром о Трикстерах меня мучила какая-то неясность в его теории, чего-то в ней недоставало для стройности и непротиворечивости. И, каюсь, я нарушил данное Наладчику обещание мо1чать. И поделился, под огромным секретом, разумеется, своими сомнениями с некой Агнесс Шерман. И вышеуказанная Шерман, а в миру маленькая тихоня Несси, безответно влюбленная, кстати, в моего наставника, кое-что подсчитала. Недаром она крупнейший специалист в области алгоритмизации неалгоритмизуемых процессов. И из ее выкладок следовало все изложенное выше. Иными словами, Несси на кончике пера предсказала, если можно так выразиться, существование необыкновенного астероидного Роя с большой буквы.
Но «мертвый» Рой должен был содержать что-то еще, и на семейном совете мы с Лиз решили продолжить поиск. Несмотря на явные импульсы неудовольствия от Мафусаила Метакот чего-то боялся. Или, будем думать, просто соскучился по хозяину… И вот, кажется, и нашли. Скачкообразное изменение интенсивности М-поля?.. Прикинем расстояние… Далековато, конечно, но для радиооптики не предел. Посмотрим вблизи…
Я отдал соответствующую команду оргу-навигатору. Изображение укрупнилось, и стали различимы детали. Я едва не застонал от разочарования. Обнаруженный в мешанине Большого Мусорного пояса объект был реактивной эринией. Обыкновенная космическая Мусорщица, правда изуродованная непонятными грибообразными наростами и конусовидными выступами. Мусорщица дрейфовала по орбите, бессильно вытянув щупальца, и увлекала в своем кильватере метеоритный мусор и невидимую космическую пыль, как если бы ее масса была сравнима с массой порядочного астероида. Но с астероидом спутать мудрено. Никакое естественное тело не способно иметь М-поле, а уж что-что, а М-поле я чувствовал без всяких приборов.
Осененный внезапной догадкой, я дал команду оценить линейный размер эринии и прикинуть массу. Возникшая в голове цифирь – я общался с навигатором напрямую, через М-связь – заставила меня немедленно начать чесать затылок. Неведомая Мусорщица имела линейную длину ориентировочно в три тысячи метров и массу, исходя из конфигурации и стандартной плотности биоматериала, эдак полтора миллиона тонн.
Может быть, Трикстеры еще и хвастают перед нами? Вот, мол, вам такое не под силу, а нам – как два пальца обсвистать. Ведь невозможен механозародыш, из которого бы вылупилось подобное. Просто невозможен. А вот поди ж ты…
И подружки мои, Стражи Системы, забили тревогу: нарушение базовой функции, видите ли. А что с них взять? Они видят мусорщицу-беглянку. Отбившуюся от родного клана, следовательно представлявшую потенциальную опасность. Только свистни – начнут рвать «коллегу» в клочья. Не любят Стражи нарушительниц базовой функции. Или служи человеку, или отправляйся на переработку – терциум, как говорится, нон датур… Но свистеть я им не стану. Очень уж аномально высокая масса, да и выросты эти… не оружие ли? Не хотелось бы остаться без боевого охранения почти в миллиарде километров от Земли.
Разрази меня Галактика! Ведь нужно уже принимать какое-то решение! С виду эриния безжизненна. Но кто же ее знает? Всплеск М-поля имел место быть… Послать все же Стражей на разведку?
Я поймал себя на том, что снова начал умствовать насчет логики Трикстеров, оттягивая момент принятия решения…
Сначала они перепрограммировали нашу Мусорщицу и устроили с ее участием шоу под поэтичным названием «Восстание ангелов». Потом разыграли целый спектакль. Новое шоу было помасштабнее, со множеством специальных эффектов, вроде открывания телепортала посреди марсианской пустыни или транслирования одного и того же сна всем хуторянам. И в объективе телескопа я имею возможность лицезреть исполнительницу главной роли.
Да уж, второй раз Трикстеры действовали похитрее Не стали они снова ловить Мусорщицу, ибо должны были убедиться в неэффективности использования механорга, страдающего шизофренией. К чему им самоубийство в разгар представления? Новый «шоумен» должен быть убежденным и даже фанатичным исполнителем, пардон, исполнительницей, ведь шоу должно продолжаться! А лучший способ найти такую исполнительницу – это вырастить ее в своем коллективе. Не так ли?
Ох, зря Стражи рвутся покарать злодейку. Ничего она не нарушала. И клана своего не предавала Не было у нее никакого клана. Трикстеры или отпочковали механозародыш от будущей бунтарки, но взрастили его и воспитали по своему… э-э-э… образу и подобию. Или вообще создали из ничего, из своего сверкающего склада химических элементов. И когда настал час, новая Трикстерша, не испытывая никаких угрызений механоидной совести, вышла на сцену, может быть, самого грандиозного спектакля за последний миллиард лет…
Да, но тогда сходство с эринией может оказаться чисто внешним. Шкуркой. Оболочкой. А что внутри? Хотя опять же, М-поле…
Лады, Виг! Гипотеза твоя солидна и остроумна, впрочем, как и все гипотезы, она не стоит ни гроша без проверки экспериментом. А значит, мы сделаем вот что. Под прикрытием Стражей сблизимся с этой Космической Мауглей на максимально возможное расстояние и попробуем вступить в М-контакт. Нет, разумеется, это можно проделать и не приближаясь, но пусть она видит, с кем имеет дело. Пусть это будет еще и визуальный контакт. Фотофоры в фотофоры…
Страшновато. Не за себя даже, а за супругу и бессмертного метафелиция Мафусаила, но, спроси я их сейчас, они бы не одобрили мою боязливость. Что, сказали бы они, зазря мы тащились в эту чертову даль?! А старикан Кьюнард зазря сложил голову на арене Марса?! А наши ребята – Витька Сомов по прозвищу Сом и Гарик Морозов по прозвищу Морж – зазря погибли в драке за Узел?!
Нет, ответил бы я им, разумеется, не зазря!.. Хотя что это я, сам мысленно за них спрашиваю и сам же отвечаю… И Лиз, и Мафу полноценные члены экипажа «Птерозавра-2» – во время столь важного маневра им полагается быть в рубке. А посему, извиняйте, мои дорогие, придется вам прервать ланч и, дожевывая на лету, присоединиться к вашему капитану.
Губы мои шевельнулись, чтобы скомандовать: «Экстренный сбор!», но я так и не сказал ни слова.
Потому что экран телескопа озарился мерцающей вспышкой и на несколько долгих мгновений ослеп.
Инфракрасный выхлоп!
Изображение эринии вернулось; оно теперь подрагивало, телескоп с большим трудом держал его в фокусе, и немудрено: из дюз гостьи торчали неподвижные, напоминающие два голубоватых стилета реактивные факелы, а щупальца были развернуты лепестками диковинного цветка. И сразу же поплыли цифры в окошке дальномера – в сторону уменьшения.
