«Шестьдесят шесть… шестьдесят семь…» – продолжался отсчет.
Но юноша изначально не планировал участвовать в дуэли. Он считал это идиотизмом, годным лишь на то, чтобы повеселить кого-то. Нет, он хотел показать стоящим сейчас на поляне магам настоящую реальность со всеми ее возможными последствиями…
«Восемьдесят один… восемьдесят два…» – и на этом счет прервался.
Неожиданно для всех, Реннет резко развернулся и направил на земляного мага левую руку. Тут же из нее вылетели тонкие темные нити и устремились к своей цели. Тот, будучи не готовым к столь бесчестной атаке, даже удивиться не успел, как его тело опутали эти странные нити. Мгновение спустя он был уже полностью обездвижен.
Юноша не промолвил ни единого слова, и от этого казался еще более угрожающим. Продолжая поддерживать «Теневой Захват», он не спеша подошел к связанному противнику. Никто из присутствующих магов не пытался его остановить. Они не могли прийти в себя от неожиданной развязки. Реннет уже видел такую реакцию, причем не один раз. Это ясно доказывало, что каждый из этих магов на данный момент неспособен действовать и мыслить как истинный воин и боевой маг.
В этот момент захваченный маг напрягся всем телом, пытаясь разорвать сковывающие его путы, кажущиеся такими тонкими и даже нематериальными. Но теневые нити можно разорвать лишь при помощи магии, и физическая сила тут бесполезна.
Реннет опять-таки молча вытащил свой одноручный меч и без колебаний поднял его над обездвиженным врагом. Одновременно с этим он сделал незаметное движение левой кистью, с помощью тех же теневых нитей заставив мага, далеко возвышающегося над ним, упасть на колени и оказаться ниже его. При этом лицо юноши оставалось холодным и совершенно безразличным.
– Стой! – крикнула тотчас Рэанна, видимо догадавшись о его намерениях.
Было уже поздно. Клинок, сверкая при свете зимнего солнца, со свистом опустился, но… ушел чуть в сторону и вонзился не в голову магу, а в правое плечо, увязнув глубоко в нем. Крик, полный боли, муки и ярости прокатился по всему лесу…
В удар было вложено лишь половина силы Реннета, иначе вся рука его противника оказалась бы отрубленной напрочь, но и этого оказалось достаточно, чтобы лезвие рассекло сухожилия и царапнуло плечевую кость. Ярко-алая кровь тут же хлынула из довольно-таки серьезной раны и окрасила серый плащ в грязно-бордовый цвет.
Несколько мгновений юноша наблюдал, как маг воет от боли, а затем резким движением выдернул клинок из его плеча и рассеял заклинание теневого захвата. Тот судорожно вцепился в поврежденную руку и забился в истерической агонии.
– Вы только что видели перед собой реальность такой, какая она есть на самом деле! – крикнул Реннет, с ледяным огнем в глазах оглядев стоящих перед ним магов. – В следующий раз глупцов и наглецов ждет смерть! – добавил он тут же и с силой ударил ногой в челюсть сидящего перед ним раненного мага. С неприятным хрустом носок сапога врезался в его широкий подбородок и, перестав орать, тот без чувств повалился в снег.
– Ты… ты что творишь, ублюдок?! – Рэанна резко вытащила собственный меч из ножен и подскочила к нему с намерением навсегда остановить.
Однако новоиспеченный командующий резко направил свой окровавленный клинок в ее сторону, не давая приблизиться.
– Как ты считаешь, стало бы лучше, если бы он и все остальные сдохли в своем первом бою, как это происходило во время сражения у Немисса несколько месяцев назад? – тихо произнес он глядя ей в глаза. – Поверь, такого позора, как тогда, я не видел больше нигде!
– На этот раз ты перешел всякие границы! Тебя арестуют сегодня же! – заявила та, теряя над собой контроль.
– Неужели? – удивился юноша. – Напомни мне, пожалуйста, полномочия командира, в случае, если подчиненный попытается его атаковать? Там ведь ясно сказано, что он может применить любой вид силы против него, не правда ли? Вот я и применил силу против этого идиота-мага.
– Это была дуэль!
– Дуэли проводят только после официального разрешения Главы, а у него я ничего подобного не наблюдаю. – Видя, что та скоро окончательно выйдет из себя, Реннет заговорил более спокойным тоном: – Рэанна, прежде чем наделать глупости, скажи мне одну вещь: ты бы предпочла увидеть его мертвым на поле боя, или покалеченным здесь?
К его удивлению, девушка успокоилась и взяла себя в руки. Хоть меч она и не опустила, но смотрела на него теперь уже более осмысленно.
– Хочешь сказать, что таким образом ты показываешь им реальность?
– Может быть, – кивнул в ответ юноша. – Ты и сама прекрасно понимаешь, что они не готовы встретиться с тем, что их ждет. – Он обернулся к остальным магам и спокойно, но достаточно громко сказал: – В моем отряде нет никаких рангов – это я вам советую покрепче запомнить! Вы будете делать то, что я вам скажу. А если среди вас еще есть еще кто-нибудь, готовый последовать за лежащим здесь недоумком – что ж, добро пожаловать! Но бой будет настоящим, и имейте это в виду. Я не собираюсь играть с вами в дуэльные игры!
Отряд все еще был под впечатлением жестокого происшествия, разыгравшегося перед их глазами. Никто не шелохнулся. Теперь они видели в их новом командующем настоящего безжалостного монстра. Как раз этого-то Реннет и добивался. Он не смог бы получить их уважения, как ни старайся, а вот страх без проблем. Конечно, подчинение через страх достаточно недолговечно, однако он и не собирался выстраивать с ними подобных отношений.
– Так, двое из вас, унесите тело отсюда в городскую лечебницу и оставьте там, – все с тем же ровным голосом продолжил он, кивком указав на лежащего без сознания мага. – Предупреждаю, заклинания использовать только для остановки кровотечения, а с остальным разберутся без вас. Думаю, стоит также отметить, что он больше не член нашего отряда.
Два высоких и крепких на вид мага молча выполнили его указание. Один из них склонился к раненному и начал выпевать заклинание. В этот момент раздался чистый и ясный голос, несомненно, принадлежащий молодой девушке:
– Это… это было подло, вы так не считаете?! – воскликнула она, сделав шаг вперед и глядя юноше прямо в глаза.
Реннет честно не ожидал такого отпора. Он даже искренне восхитился ее мужеством и наивностью. Однако виду не подал и глядел по-прежнему, с холодной безразличностью. Несколько мгновений он просто смотрел на девушку: она оказалась довольно привлекательной, со светлыми золотистыми волосами и серьезными светло-карими глазами, а по возрасту ей было примерно столько же лет, сколько и ему.
– Нет, я так не считаю, – тут он бросил короткий взгляд на Рэанну, а уж затем закончил, – слово «подлость» в бою неуместно, так как там не бывает честности. Если бы существовала честность, то и сражаться дальше не имело бы никакого смысла, так как победу в этом случае определяет лишь обычная сила. Люди сражаются веря в то, что всегда есть шанс слабому победить сильного. Чем быстрее вы запомните эту данность, тем лучше будет для вас.
– А как же защита чести и достоинства боевого мага? – не выдержала тут Рэанна. Она вернула меч в ножны, но в ее глазах все еще горел вызов.
Реннет удивленно приподнял бровь, словно не понимая, о чем она вообще говорит. Скрестив руки на груди, он застыл неподвижно, нахмурившись при этом.
– Я не знаю таких слов, и понятия не имею, что они могут значить, – произнес он, после короткого раздумья. – Так что, перейдем к следующей теме…
Первый день прошел хуже некуда – именно так, как себе его представлял Реннет. Ко всему прочему, вечером юноше пришлось объясняться с Главой клана о покалеченном маге. Разумеется, Киос был в ярости. Однако стоило особо отметить, что никто из членов нового отряда не стал доносить на командира. Даже Рэанна, как оказалось, лишь выразила свое недовольство общим положением дел и назначением его на пост командующего, но ни слова не сказала о произошедшем инциденте. Это о многом говорило, и прежде всего о том, что командующий мог сработаться с новыми подчиненными.
Впрочем, сам он ничего скрывать не стал и рассказал все, как было. При этом он напомнил Мастеру, что предупреждал заранее о возможности возникновения таких неприятностей. После долгой словесной «встряски» Киос отпустил его, предупредив, что если такое повториться еще раз, дело непременно закончится арестом.
К счастью, столь кардинальных мер больше не понадобилось. Уже на следующий день весь Неосвет был в полном составе на заранее указанном месте. Никто из них на сей раз не стал вызывать Реннета на дуэль, пусть и не все остались довольны его ролью командующего.
