В один момент они наткнулись на стаю зомби – эти явно были свеженькие, из местных жителей, погибших по необъяснимым причинам. Не сразу стало понятно, что это именно стая и именно зомби. Маусу казалось странным, даже противоестественным стрелять по старикам с орденскими планками на истлевших пиджаках и тощим пожилым женщинам, пока одна такая, вполне приличного вида старуха не бросилась на него с хриплым рыком, протягивая к его горлу скрюченные синие пальцы. Впрочем, уложил ее Монах – сталкер так и продолжил стоять, глядя на упавшую с развороченным затылком.
– Прости меня, господи… – проговорил Монах и грохнул еще одного, что тихо подкрадывался к Нике. Они попятились, оставляя этих живых мертвецов провожать их бессмысленными взглядами. Просто перестрелять их рука не поднималась, хотя, наверное, это было бы самым гуманным.
– Пойдем быстрее, – глядя на зомби, дрожащим голосом сказала Ника. – Может, он еще жив… И не стал таким… Как эти…
Маус непонимающе посмотрел на девушку. Единственное, что он понял – она говорит не про Буку.
Глава восемнадцатая. Свой путь
Наверное, он смотрелся странно – с безумной улыбкой на лице, бредущий среди догорающих руин, обугленных деревьев и искореженной техники, равнодушно скользящий взглядом по мертвыми телам, то и дело попадавшимся на пути. Только смотреть на него было некому, если не считать бездушных мутантов. Что ж, люди сами выбрали этот путь, решив достать его, во что бы то ни стало, в тщетных попытках остановить неизбежное. Теперь они пялятся в небо остекленевшими глазами, так и не поняв, на какую силу подняли руку.
Ничего – Зона даст им второй шанс: вот они, поднимаются, медленно, один за другим, несмотря на смертельные, вроде бы, раны, химические ожоги и радиоактивные язвы. Они не жалуются – Зона наградила их особенной, неведомой в Большом мире послежизнью, устойчивостью к повреждениям и нечувствительностью к боли. Зона милосердна – она избавляет от присущих людям тревог и забот. Все, что от них требуется – идти вслед за посланником Зоны, исполняя его – и только его – волю.
Зомби двигались тихо, как тени, постепенно осваиваясь в своей новой, призрачной псевдожизни. Вот кто-то, с жутким, обгоревшим лицом, поднял автомат, осмотрел его единственным, выкатившимся глазом, тихо зарычал, пытаясь, наверное, что-то сказать. Его примеру последовал еще один – в грязной военной форме, и еще двое, и еще… Кто-то случайно нажал на спусковой крючок – и повалился наземь, отброшенный отдачей, кто-то недовольно зарычал – его зацепило случайной пулей. Удобно пребывать в этом состоянии – многие опасности становятся попросту несущественными. Наверное, в умирающих мозгах все еще теплились остатки рефлексов: покачивающиеся тела в полуистлевшей одежде сами по себе сбивались в какое-то подобие строя, из них даже выделись офицеры и сержанты, с тупой готовностью, ожидавшие приказа.
Глядя на зомби, молчаливо собиравшихся вокруг, Бука не мог сдержать довольную усмешку. Что ж, теперь и у него есть своя собственная армия. Осталось только повести ее за собой – туда, к неизменно уползающему Периметру, к той незримой линии, которую ему никогда не достичь, как невозможно догнать убегающий горизонт.
…Она шел по тихой улице покинутого поселка. Наверное, жители совсем недавно оставили его: всюду валялись брошенные в спешке вещи, посреди улицы замер с открытым капотом старый грузовик, забитый какой-то рухлядью. Зарычала, пятясь, собака – самая обыкновенная, которой не коснулись неизбежные генные изменения. Заскулила – и в ужасе бросилась прочь.
Один из зомби за спиной беспокойно зарычал: наверное, вид этих брошенных домов вызывал в его выжженной душе остатки размытых воспоминаний. Он отделился от плотного строя, прошел через распахнутую калитку, поднялся по крыльцу и застыл перед дверью: заряд воспоминаний кончился, несчастный не знал, что делать дальше. Молчаливая армия проходила мимо, а зомби продолжал стоять, неподвижно уставившись в закрытую дверь.
На окраине поселка тихая идиллия кончилась – их ждали. Еще издали Бука почуял постороннее присутствие, и точно: здесь была засада. Военные не оставляли попыток остановить его, и теперь снова вернулись к использованию компактных мобильных отрядов. Судя по мастерству маскировки и умению преодолевать зараженные участки местности, изобилующие аномалиями и мутантами, это были военные сталкеры. А раз так – они должны были знать, на кого подняли руку. Бука спокойно смотрел, как в его сторону потянулись неровные дымные полосы. Гранаты разорвались в первых рядах наступавших зомби. Многие попадали – но тут же поднялись, некоторые – с оторванными руками со сквозными дырами в туловище, даже со снесенной частью черепа. Тут же, уже за спиной, ухнул объемный взрыв, сожравший немалую часть новоявленной армии. Бука мрачно улыбнулся: похоже, что эти смельчаки и сами решили пополнить ее ряды. Небрежным жестом он отправил зомби в атаку. Обычно медлительные и тупые, теперь они управлялись пси-полем, подконтрольным его острому, мстительному уму. Наверное, сейчас в нем было что-то от контролера, и раньше одна мысль об этом вызвала бы в нем приступ омерзения. Но те времена ушли безвозвратно, и оставалось лишь наслаждаться безраздельной властью над этими полуживыми существами.
Нападавшие вряд ли ожидали такого напора: они привыкли к совсем другим зомби – тупым и медлительным. Эти же были вроде марионеток, биологических роботов управляемых извне жестокой и хитрой силой. И теперь отчаянная стрельба сталкеров была попросту бесполезной – пулями не остановить этот нарастающий поток злобной, гниющей плоти. Громыхнуло несколько взрывов: кто расстреливал в толпу оставшийся боекомплект гранатомета, кто в ужасе от надвигающейся перспективы решил подорвать себя самого.
И вскоре, вслед медленно удаляющимся зомби потянулись новые «добровольцы» этой жуткой армии – те, в чьих изуродованных лицах уже было не узнать недавних противников. Теперь среди солдат его послушной, готовой на любые жертвы армии, появились бойцы с рефлексами самых опытных сталкеров. Бука мог быть доволен – сама смерть становилась теперь его союзником.
…Все же, через сутки своего почти беспрепятственного продвижения, Бука ощутил некоторый дискомфорт. Это было легкое, едва зародившееся беспокойство – но оно продолжало нарастать, лишая его и без того притупившейся эйфории победы. Люди… Это было совсем на них непохоже – ведь люди так любят уничтожать все, что входит в противоречие с их представлениями о правильном и неправильном. Неужели у них закончились боеприпасы, неужто, не стало резервов и солдат, готовых убивать наступающих монстров? Этого просто не могло быть: чего-чего, а оружия и злобы у людей – на сотни таких, как Бука. Наверное, они просто решили избрать новую тактику. Что ж, Зоне это только на руку – увеличивая территорию, она становилась только сильнее.
