…Все же, через сутки своего почти беспрепятственного продвижения, Бука ощутил некоторый дискомфорт. Это было легкое, едва зародившееся беспокойство – но оно продолжало нарастать, лишая его и без того притупившейся эйфории победы. Люди… Это было совсем на них непохоже – ведь люди так любят уничтожать все, что входит в противоречие с их представлениями о правильном и неправильном. Неужели у них закончились боеприпасы, неужто, не стало резервов и солдат, готовых убивать наступающих монстров? Этого просто не могло быть: чего-чего, а оружия и злобы у людей – на сотни таких, как Бука. Наверное, они просто решили избрать новую тактику. Что ж, Зоне это только на руку – увеличивая территорию, она становилась только сильнее.
Впрочем, их, все-таки, не оставили в покое: над головой регулярно проносились самолеты, оставляя за собой всполохи взрывов, посыпая осколками, поливая напалмом. Правда, все это происходило чуть в стороне – с небольшой поправкой на защиту незримых покровителей. Зона помогала своим посланникам, сбивая врага с курса, искажая траектории ракет, ломая нехитрую механику бомбовых взрывателей. Вот снова завыли ракеты – на этот раз установки «Смерч» – теперь небольшой военный городок по соседству стремительно превращался в дымящиеся руины. Если при эвакуации в той стороне кого-то забыли, полку зомби только прибудет.
Он пересек разбитую проселочную дорогу. Остановился – и следом замедлила шаг его жуткая свита. Огляделся, пытаясь выудить из зарубцевавшейся памяти обрывочные картинки. Что-то знакомое было в этом пейзаже. Беззвучный голос где-то внутри подгонял, требовал идти дальше. Но Бука ощущал себя победителем – он мог позволить сделать небольшой крюк. И теперь зыбкая граница Зоны поползла в сторону.
Наверное, на картах военных ему сулили совсем иной маршрут – потому что вскоре он наткнулся на новую засаду. Здесь притаились десантники, присланные в поддержку потрепанным силам ООН – несколько БМД и десантных самоходок «Спрут». Теперь становилось ясно: его попросту обложили со всех сторон, по границам новообразованной аномальной зоны и теперь пассивно следуют его продвижению, не стремясь пока уничтожить – просто контролируя границы пораженной территории. Ему было плевать на выкладки военных: они оказались у него на пути, стало быть, должны поплатиться за это. К ревущей толпе зомби добавились изголодавшиеся мутанты – многие из них давно уже крались по его следам, в надежде, что и им перепадет немного объедков с главного стола. Что же – этот час настал: наступало время кормежки.
Десантура дралась яростно и умело. Будь у них в противниках люди – им бы не поздоровилось. Но зомби не страшил ни ураганный огонь, ни выучка ВДВшников. Бука с легкостью швырнул свою «армию» на позиции врага – словно сделал ход шахматной фигурой. Неприметные, прикрытые ветками бугры и впадины вспыхнули огненными всполохами, зомби словно наткнулись на невидимую преграду, разлетаясь грязными клочьями и уступая место новым рядам, напиравшим со спины. Это был всего лишь отвлекающий маневр – разбираться с десантурой предстояло тем, кто бесшумно подтягивался с флангов. Кровососы в режиме «невидимки» – страшный противник, особенно в беспорядочной свалке боя. Бука просто прошел мимо, равнодушно слушая, как отчаянно отбиваются от мутантов так неудачно подставившиеся бойцы.
Дом показался вдалеке, за изгибом дороги. В этом не было никакого смысла – но отчего-то захотелось просто заглянуть «на огонек». Сила внутри протестовала, противилась нелепому человеческому порыву, но Бука уже направлялся в сторону этого одиноко стоящего на отшибе строения.
Что его тянуло сюда? Какие-то расплывчатые ассоциации, воспоминания, все еще связывавшие его с чужими уже людьми. А может – простое любопытство, свойственное даже безмозглым мутантам. Уже показался старый покосившийся забор, когда со стороны кустарника на обочине раздался знакомый голос:
– Здоров, мил человек! – на дорогу легко, придерживая автомат и болтавшийся за спиной «бульдог», стаскивая на ходу противогаз, выпрыгнул Маус. Потянулся с удовольствием, зевнул. – Хороша погодка, а? Дождичек прошел кислотный, урожай обильный будет – как считаешь?
Бука остановился. Следом замедлили шаг подтянувшиеся зомби. Теперь среди них можно было заметить несколько обладателей обгоревших беретов и тельняшек с небесно-голубыми полосками. Зомби неподвижно пялились на человека, в ожидании приказа.
– Чего тебе надо, Маус? – сухо спросил Бука. Привычная уже блуждающая улыбка застыла на его лице.
– Мне? Да ничего, – сталкер сделал удивленное лицо, не спеша, закурил, поглядел на зомби, словно только заметив. – Привет, ребята! Как настроение? Хорошо смотритесь!
Зомби продолжали жадно пялиться на потенциальную жертву. Мауса это, похоже, ничуть не смущало.
– Уходи, – бесцветным голосом сказал Бука. – Они тебе ничего не сделают.
– Рад бы уйти, да не могу, – пожаловался сталкер. – Дело к тебе есть.
– Не говори ерунды, – проговорил Бука. – Какое еще дело?
– А такое, что некуда мне уходить. Если не прекратишь беспредельничать – крышка мне будет. Да и тебе – тоже…
Бука не слушал его – он смотрел в сторону, в густую «зеленку» зарослей.
– Чего вы там прячетесь, выходите! – потребовал он.
Ломая ветки, на дорогу тяжело вывалился Монах. Мрачно поглядел на зомби, невольно положил руку на трубу «шмеля». Заметив этот красноречивый жест, кто-то из зомби угрожающе зарычал. Следом за Монахом осторожно вышел Антонов.
– Зачем вы здесь? – произнес Бука, делая шаг вперед. – Если вы хотите остановить меня – уже ничего не получится. Поздно.
– Никогда не поздно покаяться, – серьезно сказал Монах. – Отрекись от Сатаны – и мы тебе поможем. Беса из тебя изгнать надо, вот что!
– Я не хочу убивать вас, – сделав еще один шаг, сказал Бука. Лицо его исказилось болью. – Но если вы не уйдете – мне придется это сделать. Понимаете?! ОНО сильнее меня!
– Мы поможем тебе, – выходя вперед, пообещал Антонов. Привычно поправил разбитые очки, нервно улыбнулся. – Правда – я сделаю все, чтобы вернуть тебе человеческую природу! Я, кажется, понял, как это сделать. Только ты должен уйти – обратно, за старый Периметр. И увести за собой Зону.
– Поздно, – повторил Бука. Покачал головой, оскалился в мучительной усмешке. – Меня и не осталось почти. Я и есть – Зона…
– У нашего малыша – мания величия, – заметил Маус.
– Уйдите с моего пути! – в голосе Буки появилась мольба. – Я не могу больше их сдерживать!
Зомби, действительно, не на шутку заволновались, подаваясь вперед, протягивая в сторону людей грязные, посиневшие пальцы.
