Маг закивал. Глеб вытащил кляп, внимательно следя за тем, как пленник кашляет и часто дышит.
— Вы… вы!.. Идиоты!
Это явно вне роли — разбушевался из-за шишки на лбу. Но потом пришел в себя и сменил тон.
— Я не стану насылать на вас порчу. Так и быть, отпущу. Оставьте меня здесь…
— Да ты нас за дураков держишь! Мы на землю не успеем ступить, а ты уже своих зверюшек натравишь.
— Нет. Даю слово!
— А кто ему поверит?
— Глеб. — Ник кивком головы отозвал товарища в сторону. Глеб нехотя отошел, взяв мага на прицел арбалета. — На хрена он тебе? Оставим.
— А обманет? Колдовство или эти звери? Дотащим до финиша и бросим.
— Это лесной маг. Его сила в лесу. Бросим у края леса.
— А если нет? И потом — он сказал, что, если его разлучить с кристаллом, за нами начнется погоня.
— Черт! Ты прав! — Ник недовольно сжал зубы. — Придется брать…
— Вот именно.
Маг еще пытался уговорить их, то грозя карами, то обещая осыпать богатствами, но геймеры его не слушали. Сунули кляп в рот, натянули на голову капюшон плаща и выволокли из дома.
— Идешь тихо, без нытья и фокусов. Тогда оставим жизнь. И учти: будет нападение — первый удар достанется тебе. Ясно?
Голос Глеба был таким, что спорить маг расхотел. Только кивнул. А Ник хмыкнул — раньше не слышал подобных слов от товарища. Вот он каков — новичок.
— Пошли. — Ник глянул на небо и добавил: — Надо успеть, пока совсем не стемнело. Наши заждались. Как они там?
— Увидим, — ответил Глеб и подтолкнул мага в спину. — Топай!..
— Они выбрали второй вариант. Могли выполнить задание мага, а предпочли захватить его.
— Маг сам виноват. Обострил ситуацию, оборвал разговор, не позволил сделать предложение. Кстати, это ведь дублер?
— Да. Основной сотрудник задействован. «Львы Балкан» все же разделились и стали выполнять сразу два задания.
— Понятно. А этого проверить. Он не должен так вести себя. И ругань вдобавок!
— Кстати, захватив мага с собой, «Охотники» избежали нападения чудовищ.
— Да. Теперь на их пути только бандиты, сторожа Бикесена и… все. С таким запасом времени они дойдут до финиша раньше часов на пять. Отличный результат.
— Если не срежутся на переправе.
— Верно. Ночью направьте к ним странствующего мудреца. Пока он будет отвлекать геймеров, замените человека на кибера.
— Уже все готово. Ждем, когда геймеры встретятся…
Конечная точка маршрута, указанного картой, находилась у побережья. Там, у залива Кок-Су,[6] на одном из островов и был спрятан талисман.
Дэн добрался до рыбацкого поселка уже утром, когда солнце согревало землю и море своими лучами. Спать хотелось отчаянно, но позволить себе даже час отдыха он не мог. Сперва думал, что мудрец устроит погоню, потому и гнал. Затем не мог найти подходящего места. А потом стало поздно — приехал.
Поселок расположен у самого берега. Десятка полтора хат, несколько сараев, амбаров. Вдоль берега, растянутые на жердях и колышках, сохли сети. Лодки вытащены на берег или покачиваются на воде.
Дэн разыскал старосту поселка — немолодого, но еще крепкого мужика. Среднего роста, плечистый, с натруженными руками, красным лицом, на котором выделялись длинные усы и крючковатый нос.
Староста объяснил, что милях в двенадцати (по игре; в реальности — не больше пяти) от поселка действительно есть остров. Отсюда его не видно из-за мыса. Большой или маленький, толком неизвестно. Ни сам староста, ни другие рыбаки туда не ходили.
— Колдовство там. И страх морской.
— Чего?
— Дьявол подводный насылает дурь на людей. Отводит глаза, не пускает к острову. Говорят, клад зарыт с богатствами несметными. Многие туда пытались попасть, но никто обратно не приходил.
— Ага!..
Дэн быстро оценивал ситуацию. Замаскированный остров, клад, дьявол. Смысл задания, кажется, ясен. Что еще?
— Как действует эта… дурь?
— Как, как? Человек видит то, чего нет.
— Что?
— То! Вместо острова он видит… три острова. Два из них — миражи. Различить даже вблизи, какой из них настоящий, невозможно. Только попробовав выйти на берег. А дьявол за этим следит, и если человек плывет к миражу — нападает.
— Как?
Староста пожал плечами.
— Говорят, вылезает из воды. А кто-то говорит — что прилетает с неба.
— А если человек плывет к настоящему?
— Клад стережет дух острова. Говорят, с ним можно договориться. Но как?
Час от часу не легче. И там засада, и там… конечно, на земле драться легче. Но против кого?
Дэн смотрел на море, ища выход из положения. Взять кого-то с собой и заставить осматривать острова? Можно. Но долго. И где гарантия, что морское чудище, убив одного, не нападет на второго? Лучше вообще этот вариант исключить. Но как тогда?
Черт, в голову ничего не лезет. Бессонная ночь, дорога. Тянет в сон. Сейчас бы тонизатор посильнее.
— У вас нет ничего бодрящего? — спросил он старосту.
Тот понял по-своему.
— Вино свежее. Сами делаем…
— Да нет, не то.
«Час. Один час сна я могу себе позволить. Хоть немного отдохнуть. Нет, можно сразу плыть, искать, потом драться. Но что будет после возвращения? Опять дорога. Опять враги. Тогда времени на отдых не будет вовсе…»
— Слушай, уважаемый. Где можно отдохнуть путнику? Я заплачу…
Староста посмотрел на Дэна, махнул рукой.
— Бог с тобой, добрый человек. Брать деньги за отдых? Вон сарай, там целая скирда сена. Ложись отдыхай.
— Благодарю. И еще. Я хочу арендовать… в смысле взять лодку. Подыщешь?
— Хорошо. — Староста почесал затылок. — Найдем.
В сарае действительно было полно сена. Дэн снял ботинки, доспех, оружие, положил под бок саблю и отрубился. Спал он чутко, готовый открыть глаза при малейшем шуме. Так они когда-то спали на выходах.
Ровно через час он вынырнул из забытья и сразу увидел выход из положения. Именно увидел. У дверей сарая крутилась небольшая собака какой-то коричнево-серой масти.
«Вот и вариант. Лучше всякого человека. Миражи на животных не действуют. По идее. Правда, здешние имеют все же иную природу появления. Но… тащить с собой одного-двух человек хлопотно. Да и кто поплывет? А силком гнать глупо, ведь еще возвращаться…»
Собака сунулась под ноги человеку, выпрашивая угощение. Дэн погладил ее, вытащил из сумки кусок хлеба и бросил на землю. Собака моментально проглотила его и завиляла хвостом.
— Пошли, приятель. Поплаваем.
Староста не подвел. Указал Дэну на лодку, мерно покачивающуюся на воде, упомянул о какой-то вдове — хозяйке лодки. Цену назвал небольшую.
