— Вон там неплохое место. Пошли?
— Давай.
Кэт привязала повод лошади Ника к седлу своей и первой поехала вперед.
Они продрались метров на четыреста в глубь леса, оставляя за собой целую просеку. Топориком орудовал Глеб, снося нижние ветви деревьев и хитросплетения кустарников. Ник топал сзади, бдительно глядя по сторонам и держа арбалет наготове.
— Не нравится мне это место! — шептал он под нос. — Паршиво здесь…
Глеб молчал, сберегая дыхание. Но с Ником был согласен. Темно, тихо, тянет мокрым гнилостным запашком, будто рядом болото. Черт знает, кто тут обитает?!
— Идем насквозь… — пояснял Ник. — Еще километра полтора, и выйдем с другой стороны.
— И что тогда?
— Черт его знает! Начнем чесать одну из половин.
— Какую?
— Не знаю. Потом выберем.
Выбирать не пришлось. Еще через сто метров они и впрямь налетели на болото. Небольшое, мелкое, оно занимало почти ровный круг диаметром метров в сто двадцать. Деревьев вокруг болота было меньше, и взгляд легко вычленил сруб двухэтажного дома на сваях.
Он стоял на краю болота, две его опоры были наполовину скрыты в воде. Крыша треугольная, две трубы, окна узкие, как бойницы, забраны цветной слюдой. Крыльцо открытое, с него на землю опущена узкая лестница. Бревна дома здоровенные, в два обхвата. Пропитались влагой, заросли мхом — при желании не подожжешь.
Дом явно строили с расчетом на возможную оборону. Лестница узкая, вдвоем не пройти. В окна не залезть и толком стрелу не пустить. Зато изнутри можно стрелять и дверь защищать удобно. Один человек спокойно от десяти отобьется.
Над дверьми висел щит, выкрашенный некогда в зеленый цвет. Краска давно облетела, являя взору деревянную основу, поржавевшие полосы стали по периметру и черный умблон в центре.
Чуть ниже в косяк воткнут штырь, а на нем череп. Лошадиный. Атрибутика у мага еще та!..
Хозяин дома встретил их неласково. Сесть не предложил, спросил, что надо, и посоветовал убираться как можно быстрее.
— Я не для того заплатил гномам почти сто золотых монет, чтобы отдавать каким-то проходимцам! Пшли вон!
Ни уговоры, ни попытки объяснить суть дела к успеху не привели. Маг стоял на своем.
— Уходите, пока целы! Не будет вам ничего!
Ник, опешивший от такого приема, попытался как-то снизить накал.
— Мы же с миром пришли, добром просить, а не силой…
— Поэтому и отпущу вас живыми, не стану топить в болоте. И друзей ваших пощажу.
— Но!..
— Все! Хватит разговоров! Кристалл вам не получить. Я вам его не отдам. Да и не увезете вы его.
— Это почему?
— Потому что заговорен он на меня. И если меня с ним разлучить, то новых владельцев будет преследовать зло лесное, чудище болотное, зверь степной!
— Чего?
— Того! Прочь отсюда!
Ник растерянно глянул на Глеба. Тупик! Добром этот проклятый колдун кристалл не отдаст. А силой попробуй забери — какую-нибудь порчу нашлет, и все. Да еще всякие там звери и чудища!..
Нет, какой-то выход должен быть, не уходить же просто так. Но Ник все не мог сообразить.
— Ну, чего ждете? Пинками вас с лестницы спустить?!
— Да ладно-ладно, — вздохнул Глеб и развел руками, впервые подавая голос. — Сами уйдем.
До этого он тихо стоял возле Ника, слушая разговор и наблюдая за магом.
Это, несомненно, был человек-актер. Высок, плечист, одет добротно — плотные штаны, шелковая рубашка, замшевая куртка, поверх плотный плащ. Шитый пояс с золотой пряжкой. Слева висит нож, справа мешочек для денег. Волосы длинные, густые, на лбу перехвачены ремешком.
Основательный такой дядя, солидный. И дом у него хороший. Внутри обставлен богато — столы, кресла, шкафы из красного дерева, на полу большой ковер, на стенах тоже ковры. Чародейской атрибутики немного, вся подобрана в тон и цвет к мебели. Занавески на окнах вышитые узорами, подсвечники из чистого золота. Не бедствует человек, сразу видно.
Только злой, негостеприимный. Бывает. Плохо другое — надо с ним решать, и побыстрее. С учетом необходимости, условий и обещанных проблем.
Глеб видел, что Ник не знает, как поступить. Ищет выход, но пока без толку. А ведь уходить ни с чем равносильно поражению. Придется сделать все самому. Иначе никак.
— Сами уйдем, — повторил Глеб, вздыхая. — Извинения просим за вторжение незваное, за время отнятое. Не сердись, хозяин, нужда заставила.
Ник удивленно заморгал — никогда не слышал, чтобы Глеб так образно изъяснялся. Чего это на него нашло?
— Прости, — развел руками Глеб.
Показное смирение успокоило мага. Он перестал хмурить брови и проворчал:
— Ладно-ладно. Прощаю. Ступайте.
— Всего тебе доброго, хозяин. Не поминай лихом.
Глеб в своем раскаянии дошел до того, что шагнул вперед, поклонился в пояс, а разогнувшись, взмахнул правой рукой. Кинжал, снятый с пояса вместе с ножнами, просвистел в воздухе и угодил магу рукояткой в лоб. Тот от удара отступил назад, запрокидывая голову и вскидывая руки к лицу. И не заметил прыжка Глеба.
Ник только глазами моргал, глядя, как Глеб сшибает мага с ног, ловко пеленает руки и вставляет тому в рот кляп.
— Извини, капитан, некогда было объяснять. Он бы либо прогнал нас, либо колдовство напустил. И так, и так хана! А теперь и кристалл наш, и маг цел. Ищи давай, не стой.
Следующие пять минут они потратили на поиск кристалла. А пришедший в себя маг, связанный и посаженный в угол, с удивлением и злостью наблюдал, как непрошеные гости рыщут в его шкафах, ларцах и столах. Как же ловко его провел этот парень! Прикинулся испуганным, смиренным. А сам в лоб засветил! Аж искры из глаз! До сих пор голова болит. Ну!..
— Есть! — воскликнул Ник, доставая с нижней полки шкафа небольшой ящичек.
Он открыл крышку, и Глеб увидел кристалл — сделанный в виде овала бледно-зеленый полупрозрачный камень. В центре ясно виден черный шар.
— Он! Ну все, кристалл у нас!
Ник спрятал ящик в сумку, повернулся к магу.
— Извини, уважаемый, но мы никак не могли уйти без него. Дело ждет. Тебя мы не убьем, не бойся.
— Ага, — подал голос Глеб, выглядывая в дверь. — Только с нами проедешься.
— Это зачем? — не понял Ник.
— А чтобы защитил от всех этих чудищ. И никаких гадостей не наделал. Приедем — отпустим. Иначе нам и из леса не выйти, и до места не добраться.
Ник кивнул и одобрительно посмотрел на товарища:
— Да. Я не сообразил.
Маг завозился, замычал, пытаясь что-то сказать. Глеб подошел к нему, вытащил кинжал.
— Вот что, дядя. Кляп я выну. Но если будешь ругаться или попробуешь заклинание какое бросить — всажу кинжал в горло. Уяснил?
