– Мне уйти? – тихо спросила Костяника.
– Останься, – глухо ответил Виктор. Голос предательски дрогнул.
Что дороже? Как быть?
Расстаться с Костяникой? Прогнать ее прочь? Невозможно. Уже – нет. Даже представить такое трудно. Он – и тут, как ни крути, Змейка права – намертво привязан к этой красноглазой девчонке. Он уже чуть не потерял Костянику. И теперь Виктор был уверен в ее безопасности лишь тогда, когда она находилась рядом с ним.
Отказаться от поисков карты? Оставить ее крестоносцам? Василь его точно не поймет. Змейка – тоже вряд ли. Наверное, Костоправ отнесся бы с пониманием. Наверное, лекарь недовольно побурчал бы, но все-таки повернул вместе с ними назад, если бы… Вот именно, «если бы». Костоправ связан со Змейкой так же, как он сам – с Костяникой. Да и вообще… Эта проклятая карта слишком важна для Сибирского княжества и, возможно, не только для него.
Или все же… Или все-таки…
Или в этом безумном, искореженном Бойней, разрываемом на куски мутировавшими тварями и уцелевшими остатками человечества мире важнее устраивать личное счастье и благополучие? Свое благополучие и благополучие Костяники. А об остальном – забыть? И об остальном, и об остальных…
Ну, гипотетически.
Может, и правда – послать поморскую карту куда подальше, расстаться со спутниками и уйти вдвоем с Костяникой?
Предположим, они смогут проскользнуть незамеченными мимо патрулей крестоносцев. Предположим, оторвутся от погони, которая наверняка будет за ними послана, и избегут смерти на виселице или костре. Предположим, сумеют невредимыми пройти по землям Святой Инквизиции. Предположим, преодолеют все Котлы, которые окажутся на их пути. Предположим, вернутся в Сибирское княжество. Этих «предположим» уже набирается слишком, неправдоподобно много, но все-таки… Но предположим…
И что тогда? И что дальше? И как жить потом?
Он приведет девушку, подвергшуюся мутациям, туда, где люди боятся и на дух не переносят мутантов. И как он сможет изменить ситуацию? Он, посланник князя, нет, не князя даже – всего княжества, не оправдавший ожиданий. Он, бродяга, обошедший полмира и сумевший спасти мутантку, но не спасший родную Сибирь. Ну и какое будет к нему и к Костянике отношение после этого?
Даже если они сумеют выжить и пережить это, долго ли продлится такая жизнь? Что если из-за уральского Хребта снова хлынут полчища мутантов, ведомые Йап-повыми шарами?
Виктор хорошо помнил штурм Сибирска. Тогда они едва смогли отбиться. А ведь в следующий раз сибирякам придется встречать гостей из Большого Котла мечами, копьями, стрелами и картечью самопалов и бомбард. Стрельцов, способных реально противостоять новому нашествию, будет совсем мало, а боеприпасов к старому оружию почти не будет. И значит, шансов выстоять, по большому счету, не будет тоже.
Или другой вариант: котловых тварей опередят отряды Инквизиторов, которые станут повсюду разыскивать оружейные склады. Фанатичные и упертые крестоносцы непременно доберутся до Сибири. А в этом тоже хорошего мало. Может быть, даже еще меньше, чем в нашествии мутантов.
Пауза затягивалась. Молчание становилось гнетущим. Нужно было дать какой-то ответ спутникам. И Виктор ответил:
– Остаемся в роте Кошкодера. Выполняем все, что от нас требуется. Проходим вместе с ландскнехтами через Французский Котел и ищем карту. Костяника идет с нами – и точка. Это не обсуждается.
– Но она… – снова начала было Змейка.
Однако на этот раз Виктор не дал ей договорить.
– О том, кто она такая, никто не узнает, – отрезал он. – Обещаю. Это – под мою ответственность.
Ответственность… На самом деле – страшное слово. Виктор почти физически ощутил, как она, ответственность за других, давит на плечи. И сейчас, после только что данного обещания, давление это только возросло. Ох, и непросто будет нести такую ношу. Но ее нужно нести.
И не дай бог, кто-нибудь из посторонних увидит теперь красные глаза Костяники.
От-вет-ствен-ность…
– Если кто-то не доверяет моему слову – может проваливать или жаловаться Кошкодеру, – устало добавил он.
Похоже, всех все устраивало. Даже Змейка замолчала. Или, почуяв настроение спутников, Стрелец-баба просто не посмела ничего вякнуть против.
В лагере ударили барабаны, призывающие рекрутов на учения.
– Идем, – сказал Виктор. – Пора проходить курс молодого ландскнехта.
Потянулись изматывающие, похожие друг на друга, как зубы в пасти соболяка, и такие же неприятные дни тренировок, обучения и муштры. Гоняли их нещадно. Как правило – утром и вечером, давая отдых лишь днем, чтобы рекруты могли немного прийти в себя, приготовить пищу, пообедать и набраться сил для новых упражнений. Впрочем, чем меньше времени оставалось до контрольного смотра, тем интенсивнее становились занятия и тем меньше было свободного времени. Военачальники выводили роты и целые полки то на специально подготовленные плацы перед Инквизиторским замком, то на пересеченную местность за лагерем. Тренировки могли начаться в любое время суток. Солдат муштровали уже и в полуденный зной, и поднимали среди ночи.
Барабаны задавали ритм. Надрывали глотки командиры. «Старики», попавшие в вербовочный лагерь раньше других, сносили тяготы и неудобства службы с молчаливым терпением и безразличием. Непривычные еще к ландскнехтской жизни новобранцы костерили все и вся на чем свет стоит, причем в русской роте чаще и громче других слышался голос Костоправа. Но даже самая забористая брань никого не трогала и не задевала: ругань и матерщина во время маневров были обычным средством общения и у простых солдат, и у начальства. Только ругались ландскнехты в разных полках и ротах на своих языках.
Со стен замка за учениями наемников постоянно следили крестоносцы. Впрочем, не только со стен.
Во главе славянского полка стоял польский рыцарь-Инквизитор пан Якуб. За маршами и упражнениями приписанных к полку рот поляк обычно наблюдал вблизи. При полном рыцарском доспехе Якуб восседал на рослом боевом быконе, положив одну руку на притороченный к седлу шлем, а в другой сжимая жестяной рупор. Неподвижный пан полковник напоминал скорее разрисованное крестами изваяние всадника, чем живого человека. Казалось, на его худом узком лице со свисающими ниже подбородка усами навечно застыло одно выражение: недовольство пополам с брезгливостью.
Время от времени Якуб все же оживал, поднимал к лицу рупор, и тогда над тренировочной площадкой, перекрывая барабанный бой и солдатскую брань, разносился сильный, хорошо поставленный голос, искаженный жестяной трубой.
Полковник отдавал команды на английском, а ротные капитаны перетолмачивали и доводили приказы пана непосредственно до своих подчиненных, добавляя для пущей доходчивости и кое-что от себя.
