Грром плыл, активно загребая руками, отфыркиваясь, подныривая… Наконец он устал, решил отдохнуть, перевернулся на спину и замер, покачиваясь на легких волнах и вглядываясь в голубое небо.
«Странное небо, – подумал он. – Никогда такого не видел. Без облаков, ворон и мелких рукакрылов».
Внезапно Грром стал тонуть, что-то с силой тянуло его книзу. Нео барахтался из последних сил, но все было бесполезно. Нео глотал соленую воду и рычал, выбрасывая из легких последний воздух. Довольно быстро холодные, тонкие щупальца воды заструились в носу, потекли в глотку и дальше, в самое нутро. Грром стал задыхаться, взревел, булькая горлом… и открыл глаза.
Стоял солнечный день, яркие полосы света проникали через решетчатую стену, щекотали плоский нос и резали по глазам как ножом. Грром зажмурился и вновь открыл глаза. Итак, он не в воде, а в клетке, лежит прямо на грязном полу. Все же лучше, чем на дне озера.
Нео сел. Отчетливо несло застарелой мочой, крепким звериным духом, дерьмом и рракши знает чем еще.
Клетка, а вернее, огороженный решеткой загон, был полон других нео. Волосатые Новые люди были похожи друг на друга, но все же различались цветом меха, набедренных повязок, юбок, жилетов. Здесь были собраны самые разные племена: ррары, ррарги, гррагги, рренги. Они враждовали на свободе, но здесь вели себя смирно.
– Где я? – обратился Грром к сидящему напротив сородичу с грязно-белым мехом.
– Вш плешну, – прошамкал обломками выбитых зубов белый мохнач. – У шмарридов.
– У кого? – удивленно поднял брови Грром. Понять этого ррара было почти невозможно, тот страшно коверкал слова. Кто такие «шмарриды», молодой нео не знал и никогда до этого про них не слышал.
– Мар-риды, – вмешался в разговор здоровенный рренг, баюкающий опухшую, по-видимому, сломанную правую лапу. – Мар-риды, так они себя наз-зывают. Твар-ри! – прорычал здоровяк, привалившись к стене левым плечом. Как видно, сломанная конечность сильно его беспокоила.
– А где мариды держат хомо? – поинтересовался Грром, предполагая, что если есть загон для нео, то должен быть и для людей.
– Штамш, – прошамкал грязно-белый, протягивая лапу к решетке.
Грром подошел к толстым кованым прутьям. Ничего примечательного. Широкий в сотню шагов квадратный двор, и там, на другой стороне, такой же загон. Дальше за ним сплошной стеной росли зеленые деревья-великаны. Справа, сколько хватало обзора, почти непрерывно тянулись клетки, а вот слева, вдалеке, виднелись какие-то строения.
– Так мы в лесу? – Грром оглянулся на рренга и ррара. Те почти синхронно кивнули.
– Зачем мы «им»?
– Не знаю, – буркнул здоровяк рренг.
– Меня Грромом звать, – представился молодой нео. – Сын вождя Грраса.
– Нам твое имя не надо… – отрешенно прошептал рренг. – Те, которые уходят отсюда, они… – здоровяк морщился от боли в распухшей руке, мучительно подбирая слова, – другими делаются. Потому имена, ни мое, ни твое, значения не имеют.
Грром молча слушал, пытаясь найти выход из ситуации. Пытался найти, но не находил.
С правой стороны двора, поднимая пыль ногами, лапами, клешнями, двигалась разношерстная толпа. Самые разные существа, злейшие враги, при первой встрече в пустошах готовые перегрызть друг другу глотки, шли стройными рядами, печатая шаг. Нео, люди, вормы, осмы, еще какие-то твари, одетые в синие жилеты, с синими же повязками на головах, вооруженные мечами и фузеями со странными, похожими на крынку для молока утолщениями под длинными стволами. При мысли о молоке страшно захотелось есть, пустой желудок призывно заурчал.
– Так же шагать станешь, когда уведут, – послышался голос рренга. – Смотри, Грром, вот эти сожгли наше стойбище, вырезали многих, а некоторых взяли в плен. Руку сломали, – зашипел здоровяк, кривясь от боли. Грром подошел к стонущему нео:
– Не двигайся, сейчас легче станет.
Рренг даже не понял, что произошло, когда Грром сжал одной лапищей горло раненого, а другой надавил на какие-то точки вдоль хребта. Рренг охнул, обе его лапы повисли плетями.
– Руками пока не сможешь шевелить, но и боли чувствовать не будешь, – Грром бросил взгляд через клетку на небо, – до захода солнца.
Мохнач выглядел ошарашенным.
– Спа-сибо – выдавил нео. – Крренг, мое имя Крренг.
Нео ухмыльнулся и завалился на пол прямо там, где сидел.
– Много дней не спал… из-за руки. – Сказав это, он почти сразу же заснул. Взглянув на уже храпящего Крренга, Грром продолжил наблюдения.
Толпа вооруженных мутантов прекратила свое шествие, и сейчас они стояли монолитной стеной, от края до края, занимая все видимое из клети пространство. Грром сделал неожиданное открытие:
«А прутья для этой клетки я ковал. На совесть ковал, как для себя…»
И правда, в начале сезона, когда сошли снега, а ручьи и лужи под лучами палящего солнца еще не высохли, в крепость заявились маркитанты и заказали выковать кучу всего: копья, мечи, наконечники для стрел. И прутья, много прутьев. А еще показали рисунок в старинной книге и говорят, мол, сработайте такой же доспех, причем в точности, но вот таких размеров. Старейшина с Вулканом как почитали бумажку, маркитантом протянутую, переглянулись, так вместе и присвистнули. На великана доспех-то, таких гигантов никто отродясь не видел. Но заказ есть заказ, взялись и выполнили, благо времени вдосталь было, да и металл отдельно для оружия и прутьев маркитанты дали, плюс заплатили хорошо.
Так вот Грром-то, подсмотрев разные узоры в книге той, на прутьях все и попробовал, и кручение, и чеканку. И сейчас, сидя в вонючем, обгаженном загоне, по узору прут и узнал. Своя ведь работа, как не узнать…
От накативших воспоминаний Гррома оторвал поднявшийся гомон. Нео все как один встрепенулись, заволновались, стали шептаться. Грром сначала не понял, с чего бы это, но потом разобрался что к чему.
От видневшегося невдалеке строения, осматривая на ходу строй мутантов, двигалась процессия из шести существ, замотанных с ног до головы в черное. Пятеро из них очень походили по сложению на обычных хомо, но шестой среди них был настоящим исполином! Как минимум на два локтя выше и на локоть шире любого самого крупного нео. Одет великан был в свободно развевающиеся при ходьбе белые одеяния, полностью скрывающие своего хозяина с ног до головы – ни лица, ни даже кончиков пальцев рук не видать.
Все сложилось в единую картинку, как детская игра в узоры. «Так вот для кого маркитанты доспех заказали! Ну и огромен же ты…» – подумал Грром.
Теперь ему стало понятно, почему его товарищи по несчастью так заволновались, и дело даже не в размерах гиганта. Теперь было понятно, что великан местный вождь или крупный военачальник. Видно было его статус по осанке, по величавости, с которой двигалась эта гора, по тому, как почтительно держалась вокруг него свита из воинов, очень похожих на пластуна, что проник во двор крепости и с которым потом пришлось схлестнуться Гррому.
