Звездолет высился среди урагана несокрушимый, как древний утес, град бессильно колотил по его зеркальным бортам, а тучи ползли, едва не задевая макушку.
Около ведущего в трюм выдвижного коридора-транспортера суетились бывшие легионеры, передавая с рук на руки разнокалиберные ящики. По мрачным лицам стекала вода.
– Что привезли? – длинные черные волосы Серого Облака, несмотря на ветер, лежали спокойно. – Ага, боеприпасы…
Где-то за спиной у Вильяма раздался треск, из открывшейся в шее наваха раны струей хлынула кровь. Серое Облако пошатнулся, точно борясь с налетевшим шквалом, а потом рухнул прямо на руки Соболеву.
– Что за черт? – воскликнул тот.
– Жопа крокодилья! – более определенно высказался Гаррисон, срывая с плеча винтовку. – Они все же нашли наш выход!
Вильям упал на мокрый и холодный пластобетон ВПП, перекатился под прикрытие транспортера. Помог Соболеву уложить Серое Облако. Пули вовсю свистели вокруг и только что занятые погрузкой бывшие легионеры прыснули в стороны в поисках укрытия.
– Что, твари, вздумали убежать от меня? – перекрывший рев бури голос трудно было не узнать.
Вильям выглянул из-за транспортера. Сквозь застилающий поле зрения град виднелась цепочка идущих от внешнего периметра людей. Впереди шагал огромный чернокожий, и в каждой из его ручищ было по винтовке.
– Клянусь четверкой, и как они отыскали проход? – пробормотал Вильям, прицеливаясь в Черного Дьявола.
Боль в плече оказалась настолько резкой и неожиданной, что на мгновение у Вильяма потемнело в глазах. Правая рука обвисла плетью, ствол упавшей винтовки разочарованно клацнул.
– Держись! – пробормотал Соболев, помогая приятелю сесть. Со стороны звездолета донесся грохот, будто уронили шкаф с посудой. – Что еще там?
Гаррисон с утробным рыком крушил прикладом здоровенный ящик. Когда тот разлетелся на куски, взглядам предстал новехонький плазменный пулемет, тяжелый и смертоносный, как маленький танк.
– Ох, сейчас мы им покажем крокодилью пасть! – прорычал уроженец Конго, со щелчком вгоняя на место обойму. – Посторонись!
С трудом соображая, что происходит, Вильям смотрел, как дергается окутанный венчиком призрачного огня ствол, как Гаррисон сосредоточено водит им из стороны в сторону и бормочет что-то, кровожадно скаля белые, как мел, зубы.
А потом наступила тишина. Вильям не сразу понял, что град закончился. Изменчивая погода Арстрима решила сменить декорации, среди облаков проглянуло солнце и тысячи градин на ВПП заблестели, как рассыпанные богатеем жемчужины.
Слышно было, как они хрустят у кого-то под ногами.
– Похоже, что все, – проговорил Гаррисон, и пулемет, точно вторя ему, выплюнул пустую обойму. – Человек двадцать положил, не меньше…
– Человек? – спросил Вильям. – Ты уверен, что это люди?
– Не нам их судить, – неожиданно проговорил Соболев.
Опираясь здоровой рукой на транспортер, Вильям поднялся, подобрал винтовку. В этот момент ожил внешний динамик "Адмирала Колумба" и из него прозвучал голос Ван Хьена.
– Всем немедленно покинуть помещения базы! Атака со стороны Вальхаллы! – проговорил он. – Экстренный старт через пятнадцать минут! Бросайте все, грузите раненых!
– Вильям, прикрывай! – буркнул Гаррисон, одной рукой поднимая на плечо Серое Облако.
От базы бежали люди, не пострадавшие во время атаки на корабль грузили в него тех, кому повезло меньше. Атаковавшие "Адмирала Колумба" недвижно лежали на мокром от растаявшего града взлетно-посадочном поле, а с северо-востока доносились истошные, полные ярости вопли.
Там ломали забор базы те, кто остался в огромном лабиринте-темнице, казалось бы, навсегда. Бывшие легионеры, сохранившие человеческий облик, но потерявшие то, что составляет основу понятия человек – честь, достоинство, разум.
– Клянусь четверкой, и как они нашли выход? – пробормотал Вильям, поднимая винтовку.
– Уходи! Все! – рявкнул пробегающий мимо Ли. – Никого не осталось…
И уже проскакивая в узкое жерло люка, Вильям с сочувствием подумал об офицерах "Георгия Жукова", сидящих взаперти внутри базы. Рано или поздно безумцы отыщут их и тогда участи связистов, диспетчеров и ракетчиков не позавидует даже жертва испанской инквизиции.
Люк закрылся, в недрах корабля родился тяжелый, надсадный вой. Звездолет содрогнулся и медленно, рывками, пошел вверх.
Из космоса Арстрим выглядел невинно – светло-серый шар, окутанный белыми пятнами стремительно движущихся облачных полей. Грозы, шквалы и неистовый жар местного солнца – все осталось внизу.
В рубке звездолета было тесно. Помимо экипажа тут находились предводители бежавших с Арстрима легионеров и еще несколько солдат, чьи винтовки наглядно демонстрировали, кто хозяин на корабле. В их число попал и Вильям. Боль его почти не беспокоила, а сил здоровой руки хватало, чтобы держать оружие.
– Еще раз повторяю! – капитан Альваро почти кричал, глаза его бешено сверкали и казалось, что сейчас командир "Адмирала Колумба" бросится на Лысого Джо или Ван Хьена. – Наш двигатель поврежден! Входить с ним в гиперпространство смертельно опасно!
– И что ты предлагаешь, чувачок? – Лысый Джо презрительно скривился. – Сесть обратно? Чтобы Черный Дьявол сделал чашу из твоего черепа, а печенью закусил коньяк из запасов "Георгия Жукова"?
Капитан побледнел и отшатнулся – подобные ужасы явно не отвечали его представлениям о мироздании.
– Ну, можно сесть где-нибудь подальше от Вальхаллы, на другом материке или…
– Зафиксирован пуск ракеты! – доложил офицер от пульта сканеров пространства. – Время контакта – пятнадцать минут!
– Вот наш спор и разрешен, видят духи, – вступил в разговор Ли. – Или вы хотите познакомиться с ракетой?
– От одной мы уйдем! – гнусаво огрызнулся Альваро, воинственно выпячивая нос.
– Еще два пуска! – прервал его тот же офицер. – Время контакта – пятнадцать минут сорок секунд!
– Сожри вас всех дьяволы! – лицо капитана побагровело. – Пусть даже те, что остались на этой проклятой богом планете! Отойдите и не мешайте работать!
Альваро одним прыжком оказался в капитанском кресле. Махнул рукой и вокруг него тут же сомкнулся полупрозрачный кокон. Видно было, как командир корабля что-то отрывисто говорит, руки его так и мелькали, совершая достойные индийского мага пассы.
– Что он делает? – тихо поинтересовался стоящий рядом с Вильямом Гаррисон. Ствол его винтовки был направлен Альваро точно в голову.
– Управляет, – Ли кивнул в сторону кресла. – Информационный кокон позволяет ему одновременно общаться чуть ли не со всем экипажем и получать данные ото всех систем!
