Капитан извлёк из кармана трубку, раскурил её и выпустил облако дыма.
Высадка ковенантов, конечно же, преследовала одну цель — уничтожение орбитальных орудий. Их самоубийственный лобовой натиск, хоть и достаточно эффективный, оказался очередной диверсией. Настоящая угроза исходила с планеты. Если бы отрядам чужаков удалось вывести из строя системы управления, «большие дубинки» превратились бы в бесполезный космический мусор.
— Дело дрянь, — пробормотал себе под нос Кейс.
На голографическом пьедестале возле навигационного терминала появилась Кортана.
— Капитан, я получила ещё один сигнал. Его отправил искусственный интеллект с одной из орбитальных верфей Предела. И если вы думаете, — она махнула в сторону приближающейся флотилии ковенантов, — что это плохо, поверьте на слово — всё намного хуже.
Время: 05:58, 30 августа 2552 (по военному календарю)
Крейсер ККОН «Столп осени», система Эпсилон Эридана
В миссии возникла новая сложность. Мастер-шеф никогда даже не задумывался о том, что может не выполнить порученное ему задание. Он должен был победить.
Провал означал гибель не только его самого, но и остальных спартанцев — и всего человечества.
Сейчас Джон стоял перед экраном в грузовом трюме, перечитывая секретное сообщение, которое переслал ему капитан Кейс:
Срочно: флотскому командованию от ИИ 8575 (позывной «Допплер») интенданта космических верфей Предела
/открытый ключ тройного кодирования с временной отметкой: цепи-цепи кованы/
/начало файла/
ТРЕБУЕТСЯ СРОЧНОЕ ВМЕШАТЕЛЬСТВО
Пункт 1. Обнаружена попытка проникновения ковенантов через файрвол, защищающий внутреннюю сеть Предела. Задействована антихакерская программа. Результат: угроза нейтрализована с вероятностью 99,9 %.
Пункт 2. Инициализация протокола тройной защиты выявила, что корвет «Толстячок» /док Гамма-9/ отсоединился от общей сети.
Пункт 3. Обнаружены корабли ковенантов, направляющиеся к доку Гамма-9.
Заключение 1. Навигационные данные «Толстячка» не удалось защитить, и они будут обнаружены силами ковенантов.
Заключение 2. ПРОТОКОЛ КОУЛА НАРУШЕН.
ТРЕБУЕТСЯ СРОЧНОЕ ВМЕШАТЕЛЬСТВО
/конец файла/
Джон ещё раз воспроизвёл запись тревожного вызова от офицера из наземного штаба Предела.
— …они прорвали периметр. Назад! Назад! Если кто-нибудь слышит: ковенанты высадились. Массированное наступление в районе оружейного склада… Они…
Мастер-шеф скопировал себе оба файла и разослал их бойцам своего отряда. Они тоже имели право знать всё.
Наземное вторжение могло объясняться только одной причиной — стремлением ковенантов вывести из строя расположенные на планете системы управления обороной. И если бы чужакам это удалось, Предел бы пал.
Также только одним способом можно было объяснить и заинтересованность ковенантов в «Толстячке» — твари давно мечтали заполучить навигационные базы и найти каждый из человеческих миров, включая Землю.
На экране возник капитан Кейс. Он с такой силой сжимал в кулаке трубку, что суставы его пальцев побелели.
— Мастер-шеф, мы полагаем, что ковенанты совершат точечный прыжок на позицию возле доков. Они могут попытаться высадить штурмовой отряд, пока орбитальные ОМУ не успели поразить их корабли. Нам предстоит тяжёлая работа, шеф. И я… открыт для предложений.
— Мы всё уладим, — заверил Джон.
— Правда? — Глаза капитана изумлённо расширились, и он наклонился вперёд. — Но как вы собираетесь это сделать?
— При всём моем уважении, сэр, спартанцы были обучены, чтобы выполнять трудную работу. Я разделю свой отряд. Трое отправятся в космические доки и сделают всё возможное, чтобы навигационные данные не попали в руки ковенантов. А остальные высадятся на планете и очистят её от сил вторжения.
Капитан немного поразмыслил над этими словами.
— Нет, мастер-шеф. Слишком рискованно. Нам нужна гарантия, что ковенанты не доберутся до компьютеров «Толстячка». Мы можем просто вывести к стыковочному кольцу атомную мину и подорвать её.
— Сэр, электромагнитный импульс сожжёт сверхпроводящие катушки орбитальных орудий. А если вы воспользуетесь неатомным вооружением «Столпа осени», навигационная база может и уцелеть. Обыскав обломки, ковенанты найдут её.
— Тоже верно, — произнёс Кейс, задумчиво постучав мундштуком по подбородку. — Убедили, мастер-шеф. Будем действовать по вашему плану. Я рассчитаю курс к докам. Прикажите спартанцам приготовиться и снарядить два десантных корабля. Высадка через… — он посоветовался с Кортаной, — пять минут.
— Хорошо, сэр. Мы будем готовы.
— Удачи, — сказал капитан Кейс, и экран потух.
«Удача». Джону всегда везло. Но на сей раз он куда больше нуждался в удаче, чем когда-либо.
Он повернулся к спартанцам… своим спартанцам. Они построились.
Вперёд вышла Келли.
— Мастер-шеф, сэр, прошу разрешения командовать космической операцией, сэр.
— Ответ отрицательный, — произнёс сто семнадцатый, — её возглавлю я.
Он оценил её жест. Участие в космической операции было в десять раз опаснее, чем в наземной.
На одного из них могло приходиться десять ковенантов или даже больше, но спартанцы знали, как справляться с численно превосходящим врагом. В наземных сражениях они всегда побеждали.
Но спасение информации, оставшейся на «Толстячке», требовало действий в условиях безвоздушного пространства и невесомости, а чтобы добраться до цели, им могло потребоваться пробираться мимо корабля ковенантов. Прямо скажем, не совсем идеальные условия.
— Линда, Джеймс, — приказал мастер-шеф, — вы со мной. Фред — возглавишь Красный отряд. Отвечаешь за тактическое командование наземной операцией.
— Так точно, сэр! — крикнул Фред.
— А теперь — всем приготовиться, — произнёс Джон. — У нас осталось не так много времени.
Мастер-шеф тут же пожалел о неудачно подобранных словах.
Спартанцы ещё несколько секунд сохраняли неподвижность.
— Смирно! — крикнула Келли, и воины рублеными движениями отсалютовали Джону.
Он выпрямился строже и ответил на их приветствие. Старшина неимоверно гордился каждым из них.
Наконец спартанцы рассеялись, подбирая свои вещи, и бегом направились к взлётной палубе.
Сто семнадцатый проводил их взглядом.
