Наконец спартанцы рассеялись, подбирая свои вещи, и бегом направились к взлётной палубе.
Сто семнадцатый проводил их взглядом.
Сегодня спартанцы отправлялись на задание ради выполнения другого задания, необходимого для ещё одного. Это могло стать моментом их славы, но также и их последним моментом.
Наставник Мендес сказал однажды, что командиру порой приходится жертвовать жизнями своих людей. И старшина понимал, что не все его товарищи переживут этот день. Но так ли необходима их гибель? Или, быть может, он просто растрачивал их впустую?
В любом случае, они были готовы ко всему.
Джон включил двигатели и развернул «Пеликан» на сто восемьдесят градусов. Чтобы справиться с уносящей их инерцией, ему пришлось вывести моторы на полную мощность. «Столп осени» сбросил десантный челнок, идя на одной трети крейсерской скорости.
Спартанцам понадобился каждый миллиметр из десяти тысяч километров, отделявших их от верфей, чтобы остановиться.
Старшина вёл модифицированный «Пеликан», нагруженный взрывчаткой. Доки должны были опечатать, задраив каждый люк. А это означало, что отряду предстояло прожигать себе путь к нужному ангару.
Джон оглянулся назад. Линда была погружена в размышления о том, какой из трёх вариантов снайперской винтовки ей выбрать. Джеймс проверял прыжковый ранец.
Старшина выбрал Линду, поскольку ни один другой спартанец не мог бы сравниться с ней в бою на дальней дистанции. И именно на такой бой следовало сегодня ориентироваться. Дойди дело до рукопашной с ордами ковенантов в условиях невесомости, Джону не помогла бы даже его везучесть.
А Джеймс был известен тем, что никогда не выходил из боя. Даже когда его рука обгорела, он сумел совладать с шоком — во всяком случае, на какое-то время — и помог им расправиться с ковенантскими чудищами на Сигме Октана IV. И сегодня старшина нуждался в подобной самоотверженности.
Он перевёл взгляд на носовой экран «Пеликана». Прямо сейчас второй такой же челнок мчался к Пределу.
Келли, Фред, Джошуа… Все они. Частичка души Джона рвалась к ним, мечтая встать с ними плечом к плечу в сражении за планету.
Радарная панель замерцала, предупреждая об опасности столкновения — «Пеликан» приблизился к докам на тысячу километров.
Мастер-шеф включил маневровые двигатели, выравнивая полёт десантного челнока, а затем нажал на кнопку, информируя бортовые системы, что получил предупреждение.
Через секунду сигнал тревоги запищал вновь. Странно. Джон потянулся к кнопке, чтобы ещё раз попытаться её отключить, но остановился и оглядел пространство вокруг «Пеликана». Рядом начали возникать зелёные огоньки, постепенно растягивавшиеся в длинные шрамы на бархатистой поверхности космоса. Зелёные струи удлинялись и скручивались, искажая звёздное поле. Кто-то выходил из пространства скольжения.
Старшина убавил нагрузку на двигатели «Пеликана», приготовившись к столкновению.
В километре перед носом десантного челнока возник ковенантский фрегат. Его носовая часть заполнила весь обзорный экран.
Время: 06:16, 30 августа 2552 (по военному календарю)
Десантный челнок класса «Пеликан», система Эпсилон Эридана, орбита планеты Предел, окрестности доков Гамма
— Приготовиться к маневрированию! — рявкнул старшина.
Спартанцы поспешили пристегнуть страховочные ремни.
— Готово! — крикнула Линда.
Джон вырубил основные двигатели и поспешил задействовать турбины заднего хода. Спартанцев швырнуло вперёд, когда челнок резко сбросил скорость. Мастер-шеф отключил моторы.
Крошечный «Пеликан» нос к носу столкнулся с фрегатом ковенантов. Несмотря на то, что их разделял ещё километр, выступ взлётной палубы и лазерные орудия, казалось, уже почти упираются в обзорный экран. Ковенантам хватило бы одного попадания, чтобы спартанцы сгорели, не успев даже моргнуть.
Первым порывом Джона было выпустить ракеты «Наковальня II» и открыть огонь из пулемётов, но он остановил свою руку, не позволив ей опуститься на пульт орудийного контроля.
Это бы только привлекло внимание чужаков, чего спартанцам явно не хотелось. Пока что корабль ковенантов никак на них не реагировал — возможно, всё дело было в том, что старшина заглушил двигатели «Пеликана». Но почему-то фрегат тоже казался мёртвым — ни освещения, ништурмовиков на взлётной палубе, ни заряжающихся плазменных орудий.
Десантный челнок продолжал приближаться к верфи. Инерция начинала увеличивать расстояние между ним и ковенантами.
Неожиданно пространство возле фрегата вскипело и лопнуло по швам — прибыло ещё два вражеских судна.
Они также не обращали никакого внимания на спартанцев. Может быть, их просто не сочли достаточно опасными? Впрочем, Джона это не особенно интересовало. Главное, что удача от него пока не отвернулась.
Он сверился с показаниями радара — тридцать километров до кольца верфей. Ему пришлось включить тормозные двигатели, иначе «Пеликан» просто врезался бы в станцию.
Двадцать километров.
По десантному челноку прокатилась дрожь. Скорость падала, по недостаточно быстро. Десять километров.
— Держитесь, — сказал Джон, оглянувшись на Линду и Джеймса.
От резкого удара старшина содрогнулся в своём кресле. Страховочные ремни лопнули.
Он моргнул. В глазах было темно, но постепенно зрение возвращалось. Джон увидел, что индикатор заряда щитов опустился до нуля. Прошло несколько секунд, и полоска начала медленно расти. Все дисплеи и мониторы в рубке были разбиты.
Мастер-шеф стряхнул оцепенение, заставил себя подняться и направился в десантный отсек.
Там царил полный хаос. Всё, что некогда было привязано, теперь освободилось. Коробки с боеприпасами раскрылись, и в воздухе парили облачка рассыпавшихся патронов. Пролившийся охладитель плавал шариками чёрной жидкости. Гравитация отсутствовала, поэтому, глядя на весь этот погром, Джон чувствовал себя так, будто оказался в рождественском шарике, который кто-то встряхнул.
Над палубой «Пеликана» зависли Линда и Джеймс. Они шевелились.
— Вы не ранены? — спросил старшина.
— Нет, — ответила Линда.
— Вроде да, — ответил Джеймс, — то есть я хотел сказать — нет. Всё в порядке, сэр. По нам что, ударили ковенанты?
— Если бы это было так, мы бы уже не разговаривали. Хватайте, что найдёте, и выметаемся отсюда.
Джон подхватил штурмовую винтовку и «Бур». Кроме того, ему удалось найти сумку, внутри которой обнаружились килограмм C-12, детонаторы и противотанковая мина «Лотос». Это могло пригодиться. Он раздобыл ещё пять заряженных магазинов, но вот прыжковый ранец так и не нашёл. Придётся обходиться без него.
