Пресне.
— Что, народ, интересуетесь? — спросил Пустырник у меня с Пашей, когда мы остановились на гребне.
— Хотел глянуть, что ждёт нас завтра! — признался я.
— Вон, видишь горы на горизонте, Лыц? — спросил Пустырник, указывая на северо-восток.
Мы увидели далёкие вершины. Правда, они еле просматривались в воздухе, дрожащем от жары.
— Это Горный Пояс! — сказал Пустырник. — Если те, кто вёл караваны по нему, выжили, сможем встретить некоторых из них…
— Там так же жарко? — жалобно спросил Паша.
— Нет, там уже терпимо. Можно будет и днём нормально идти! — ответил Пустырник и указал на северо-запад. — А там море. Видите дюны? Они тянутся километров на двадцать. Но мы туда не пойдём. Мы пойдём к горам. Всё равно берег в этом месте к ним изгибается.
Я посмотрел на песчаные барханы. И заметил странный элемент пейзажа, от которого даже успел отвыкнуть за время пути.
— А вот там, у дюн, это не Алтарь Вознаграждения? — спросил я.
— Ну-ка… — Пустырник закопался в поясе, а затем вытащил и поднёс к глазам новомодный чёрный бинокль. — А ты прав, Лыц! Это Алтарь Вознаграждения! Думаю, имеет смысл туда свернуть… Он, правда, крошечный. В таких цены выше, но припасы нам пополнить стоит!.. Молодец!
Я просто кивнул, молча принимая похвалу. Солнце уже разбушевалось не на шутку. Не хотелось лишний раз напрягать пересохшее горло.
— Пойдём вниз, в укрытие. Сегодня можем не экономить воду. Внизу река, и есть удобный спуск. Пополним запасы!
Пустырник поспешил вниз, а я, переглянувшись с Пашей, пошёл следом. Хотелось верить, что наше тягостное путешествие наконец-то подходит к концу. Но в глубине души я почему-то был уверен, что это вовсе не так.
Тут заканчивается пустыня. А наше путешествие, похоже, только начинается.
Что ждёт нас впереди? Как нас встретит северное полушарие? Этого не сможет предсказать даже Пустырник, хоть он и добрался сюда когда-то первым. Причём выхватив, по слухам, просто фантастическую награду!.. На которую, как говорят, купил винтовку с запасом патронов. И ещё кучу полезных вещей — тот же бинокль.
Но я очень надеялся, что тоже сумею что-нибудь интересное открыть. Не всё же здесь успели разведать те, кто шёл во второй волне колонизации…
А ещё я надеюсь остаться в живых. И вернуться в Тутгород богатым человеком.
Впрочем, всё это были проблемы завтрашнего дня. А сегодня нас всех ждал отдых. И, впервые за три дня, вдоволь воды. Мы дошли...
Лес, ночь, зов…
Их было трое. Тех, кто услышал зов Верной. Они не знали друг друга до того, но каждый из них видел странные сны. Сны о тех, кто ходит на задних лапах. О древних временах, когда лапы у членов стаи были короче, а зубы — мельче. О временах, когда по земле — и тут, и там — ступали ноги древних исполинов.
Мало осталось исполинов в мире... Они канули в небытие, когда земля содрогнулась. Как канули в небытие и те, кто ходят на задних лапах, а в передних держит палки и камни. Всё тогда изменилось, но Память не сохранила этих изменений.
Память Стай не дарит воспоминаний, которые не нужны. Память — это способ выжить в меняющемся мире. Память жива до тех пор, пока живы стаи. Какими бы они ни были, что бы ни происходило с их членами, но Память хранит каждую прожитую жизнь.
И этим троим она напомнила о древнем родстве с теми, кто ходит на задних лапах. Ни один из них не решился идти туда, где охотятся на таких. Ни одному из них это было не нужно. Их стаи были сыты и довольны жизнью.
Но зов пришёл со стороны гор. Зов старой и опытной самки. Зов присоединиться к тому, что когда-то называлось Верной Стаей. И эти трое не смогли противостоять этому зову. Однажды ночью они покинули свои стаи и устремились в сторону гор. К границе, что делит земли Серой и Бурой Стаи.
Потому что там ждали те, кто ходит на задних лапах.
Там ждало будущее…
Там ждало прошлое…
Там будет настоящее…
