— Это все не просто так… — уперевшись ладонями мне в грудь и глядя на меня абсолютно сухими глазами, прошептала Маша. — Я знаю!
На мгновение прикрыв глаза в знак согласия, я прижал ее к себе и ощутил каменную твердость мышц спины: напряженная, как тетива, супруга готова была защищать Самира до последней капли крови! Даже передо мной!
— Ольгерд! Маша!! Сюда!!! — в вопле Арти, раздавшемся откуда-то с кормы, звучало ОБЛЕГЧЕНИЕ!
В принципе, в картине, открывшейся перед нами, не было ничего необычного. Два трупа молодых девушек, все еще прикованные короткой цепью с кандалами на конце к массивному брусу, подпирающему потолок. Изодранная, практически отсутствующая на телах одежда. Синяки и ссадины на каждом. Потеки крови на внутренних поверхностях бедер. Перерезанные на локтевых сгибах вены. Обычные пленницы, попавшие в руки к охочим до женской плоти солдатам и матросам, и сумевшие покончить с собой. Любая война, будь то на Земле или Элионе, для кого-то заканчивалась чем-то подобным. Смертью от похоти «победителей», мести «проигравших» или ощутивших полную безнаказанность и греющих на войне руки ублюдков всех мастей и расцветок. Ничего необычного для нас. Но не для Самира!
— Судя по количеству цепей и обрывкам одежды, их было четверо… — показывая нам следы пребывания здесь еще двух пленниц и заглядывая в глаза то мне, то Маше, рассказывал де Коннэ. — Я почти уверен, что над ними издевались все свободное от вахт и сна время. То есть почти четверо суток Самир слышал их крики и стоны. А, может быть, даже видел то, что с ними творили эти скоты. И терпел. Поэтому, увидев на горизонте берег…
— …прирезал их, как бешеных собак! — закончила его предложение Маша. Потом медленно повернулась ко мне, вытерла рукавом куртки прокушенную до крови губу и твердым, удивительно спокойным голосом очень тихо произнесла: — Боюсь себе представить, что творится у него в душе…
«Пегий жеребец», постоялый двор, расположенный на опушке леса, в семи сотнях метров за Северными воротами Аниора, славился дешевой выпивкой, сговорчивыми девочками, и, что важно, практически полным отсутствием внимания городской стражи. Просторный общий зал, десятка три уютных кабинетов, для пущей звукоизоляции (и уюта) обитых вышитыми стегаными одеялами. Запутанная сеть темных коридорчиков и штук восемь выходов в разные места дикого нагромождения вспомогательных сооружений, а так же в конюшню и лес. Хорошая кухня и уютная гостиница на сорок с лишним номеров…
Все это уже месяца два как являлось самым модным местом для обсуждения конфиденциальной информации в королевстве. Каждый из посетителей заведения искренне считал, что «невнимание» со стороны властей Аниора является личной заслугой ее хозяина, толстенького, хитрющего купца по кличке Лис. И не ленился ехать через весь город для того, чтобы иметь возможность обсудить свои дела там, где гарантированно не будет лишних ушей и глаз.
К дюжим охранникам, молчаливо подпирающим стратегические точки по всей немаленькой территории постоялого двора, посетители относились, как к неизбежному злу. Их присутствие не давало любителям выпить переходить границы приличия и нарушать законы королевства, а излишне любопытным персонам мешало покидать оплаченные кабинеты и заглядывать в соседние. Кстати, личное присутствие за стойкой самого хозяина давало завсегдатаям дополнительную уверенность в сегодняшнем дне: по слухам, Лис чувствовал неприятности за сутки-двое, и умудрялся не только вовремя слинять сам, но и предупредить об опасности тех, кого считал кредитоспособными клиентами. Поэтому здоровались с ним почти все. За исключением тех, кто предпочитал оплачивать услуги кабинетов через слуг или оруженосцев, приезжал в «Пегого жеребца» в закрытой карете и прямо из нее по закрытому для других коридору добирался до места встречи с нужным в данный момент человеком. Ну, или тех, кто являлся в постоялый двор по лесу, и, пообщавшись с партнером, снова исчезал в ночной мгле. И, естественно, платили — тоже все: несмотря на то, что за всю историю существования постоялого двора в его зал ни разу не врывались гвардейцы короля Ольгерда, попасть в руки Тайной службы короля из-за собственной жадности не хотелось никому. Поэтому «Пегий жеребец» процветал. На зависть всем недоброжелателям.
Естественно, попытки создать нечто подобное предпринимались. И не раз. Но новоявленным конкурентам Лиса, как правило, не хватало его деловой хватки. Связей. И, выражаясь в стиле Глаза, «нормальной крыши». То есть личного благоволения Шарля, главного спонсора и крестного отца «единственной конкретной хазы» в королевстве. Впрочем, о том, что все сотрудники постоялого двора по совместительству работают на вышеуказанного господина, знали единицы. Львиная доля которых входила в Ближний круг короля Ольгерда. И не отличалась особой болтливостью. Поэтому альтернативные «Хромые жеребцы», проработав неделю-полторы, скоропостижно закрывались. По тем или иным, критическим для спокойствия жирного клиента, причинам…
Любимое детище француза было идеальным средством для ведения контрразведывательной деятельности, для контроля местного теневого бизнеса и профилактики появления гастролеров. Что интересно, криминальной шушеры на территорию Аниора забредало немного. И основная масса притворяющихся членами Ночных братств тех или иных королевств таковыми не являлись — находящиеся в зачаточном состоянии тайные службы королевств Элиона пока были слишком предсказуемы. И редко проявляли действительно творческий подход к инфильтрации своих агентов в сопредельные государства. А настоящие члены братств, один раз услышав про законы Аниора, предпочитали держаться от него подальше…
Еще одним, весьма полезным видом деятельности, которым смог заняться Шарль после открытия этого заведения, стала возможность целенаправленно распространять слухи. Что являлось важной составляющей технологии манипулирования общественным мнением: при отсутствии средств массовой информации внедрять в умы обывателей необходимые правительству настроения приходилось именно так. По старинке. С помощью специально подготовленных слухов, например, «выбалтываемых» труженицами одеяла и подушки в процессе обслуживания падких до новостей клиентов. Жареные факты, вовремя вброшенные в массы, настолько быстро распространялись по королевству, что Шарль просто диву давался! Например, искусно отретушированная и рассказанная двум десяткам посетителей «Пегого жеребца» история о резне, устроенной Ольгердом в лагере тысячника Кварта, за двое суток обросла безумным количеством подробностей. И создалось ощущение, что добрая половина Аниора лично присутствовала при великом подвиге своего короля. В результате над непутевыми солдатами Чумы стали потешаться все, кому не лень — от торговцев на городских рынках и до босоногих детишек, до крови дерущихся за право быть королем Коррином в очередной выдуманной ими игре.
