— Нашли? — спросил появившийся на пороге батюшка.
Шиз остановился и медленно, словно нехотя вложил клинок в ножны.
— Ага! Еле с тварью управился! — кивнул головой на распростертый труп кровососа. — Девочка, кажется, жива…
Опрокидин подошел к поверженному монстру, поглядел на него, покачал головой и вперил в сталкера пытливый, какой-то потусторонний взор. Зрачки его словно исчезли, и точно голубое небо глянуло из глаз. Казалось, что и батюшка исчез, и только один этот взгляд остался. Шиз отвел глаза, а затем бочком выскользнул из комнаты.
Чадов, ничего не замечая, подхватил на руки легкую как пушинка девочку.
— Нюшка… Нюшечка!
Тщетно.
Ребенок не отзывался. Маленькая грудка тяжело поднималась и опадала, придавленная тяжестью большого уродливого камня, формой напоминающего человеческое сердце.
Степан хотел оторвать эту мерзость, сбросить ее с тела ребенка, но у него ничего не получилось. Камень прирос к детской плоти, словно был ее частью.
— Не трогай! — окрикнул отец Иоанн. — Это опасно и для тебя, и для девочки.
Справа от журналиста что-то щелкнуло, и в стене открылась до того невидимая дверь. Оттуда возникла нога в черном туфле, а затем рука и половина человеческого корпуса, облаченного в белый халат.
— Поспешите, Док, кажется, дорога свободна!
В комнату вошел молодой человек в очках. Заметив Степана с девочкой на руках и Опрокидина, он попытался было скользнуть назад, но оказался в цепких батюшкиных руках.
— Постой-ка, чадушко, — елейным голосом прошептал ему на ухо пастырь. — Исповедоваться не хочешь? Степан, глянь-ка, что у нас там…
Пройдя в потайную дверь, Чадов оказался в просторном кабинете, уставленном полками с теснящимися на них книгами на русском и иностранных языках. Несколько больших плазменных экранов на стенах, огромный стол, покрытый зеленым сукном. На столе навороченный компьютер, те же книги, блокноты, пара каких-то непонятных приборов.
И человек в белом халате, при виде журналиста плюхнувшийся в глубокое кожаное кресло, приставленное к столу.
Отчего он так пристально рассматривает Степана? И почему его пухлое лицо с характерным горбатым носом, обрамленное черными кудрями, кажется знакомым?
— Ну, здравствуй, Степа, — вяло помахала рукой бледная фигура.
— Борька, ты?!.
* * *
Тот страшный день их с Чадовым рыбалки навсегда врезался в душу Бориса Шермана, резко изменив его судьбу.
Когда утлая лодчонка перевернулась и Боря стал тонуть, он вдруг отчетливо увидел в мутной воде перед собой страшный лик Смерти. Он был бледен и печален. Старуха с длинными усами, огромным зубастым ртом и такими же большущими, без век глазами-блюдцами в упор смотрела на гибнущего мальчика, как бы ожидая от него чего-то.
«Мишка Гамми», не будучи в состоянии вслух спросить ее, чего она хочет, послал Смерти мысленную мольбу. Думал, не услышит и не откликнется.
Как же. И услышала, и отозвалась.
«Служи мне, приноси жертвы и будешь жить долго-предолго», — предложила глазастая старуха.
«Клянусь!» — всем сердцем пообещал задыхающийся мальчуган.
Усатая уродина взмахнула рукой, напоминающей рыбий плавник, и Шерман-младший сразу почувствовал, что его тело устремляется вверх. Через мгновение в легкие ворвался живительный воздух.
— Слава Богу! — раздался знакомый голос телохранителя Петра. — Как вы себя чувствуете, Борис Александрович?
— Где она? — игнорируя его вопрос, принялся оглядываться по сторонам мальчик. — Где?
Он, конечно, имел в виду Смерть, но «бодигард» и одноклассник не поняли, думая, что речь идет о рыбе. Глупцы! Сдалась она ему.
С той поры Борис Шерман стал верным слугой Большеглазой.
Он долго думал, как ему лучше пригодиться страшной Владычице, перебрав множество комбинаций. В конце концов решил остановиться на карьере биолога, занимающегося разработкой психотропного оружия. Именно эта стезя, как подсказывало ему извращенное сознание, способна была привести к максимальному выполнению молчаливого Договора, заключенного между ним и костлявой. Благо, задатки у Бориса к естественным наукам имелись. Плюс финансовая поддержка отца и его же связи в министерстве обороны.
Когда полгода назад Борису Александровичу Шерману, уже доктору наук и профессору, предложили возглавить секретную лабораторию в Зоне, он, поразившись открывающимся перспективам, тут же дал согласие. Ведь это было такое открытие, такое открытие, что за него десятка Нобелевских премий мало! Если бы Нобеля, конечно, давали за достижения в искусстве истребления рода человеческого…
— А зачем тебе понадобилась конкретно Нюшка? — скрипнув зубами, перебил Степан бредовые излияния бывшего однокашника. — Мало подопытного материала было?
Ученый кивнул головой в сторону двери.
— Ты не понимаешь! — брызжа слюной, восторженно забормотал Шерман. — Это уникально! Абсолютная сочетаемость с «сердцем Смерти»! Она прирожденный симбионт, питающий артефакт своей энергией! Жаль, что маловата. Ненадолго хватит. А ведь какая замечательная батарейка!..
— Заткнись, ублюдок! — вне себя от ярости гаркнул Чадов.
Если бы не девочка, лежащая у него на руках, он бы, наверное, задушил это мерзкое, похожее на жабу чудовище.
— Лучше скажи, как ее избавить от этого твоего «украшения»!
— Но зачем?! — откровенно удивился ученый. — И вообще боюсь, что это невозможно! Симбионт не выживает после контакта с «сердцем Смерти»…
— Это мы еще посмотрим, — сказал, входя, отец Иоанн, услышавший последнюю реплику Шермана. — Есть тут у меня одна мысль…
При виде священника Шерман широко распахнул глаза и испуганно вжался в кресло.
— Но как?! — прохрипел он. — Этого не может быть!..
Вдруг лицо его налилось кровью, рука схватились за горло, яростно рванула воротник. Борис вытянулся в кресле, хватая воздух широко раскрытым ртом, потом обмяк. Голова склонилась набок, изо рта на подбородок потянулась струйка слюны.
Пастырь подошел к нему, взглянул в глаза, пощупал пульс.
— Все кончено, — констатировал. — Он мертв…
— Что ж, — процедил сквозь зубы Чадов, — в данном случае без сожаления скажу: собаке собачья смерть…
— Не могу не согласиться, чадо. Аминь!
Глава семнадцатая. В логове смерти
Секретная лаборатория в НИИ «Агропром»
Через пару часов после начала штурма секретной лаборатории операция по ее уничтожению была завершена. Это был блицкриг, о котором в свое время мог только мечтать бесноватый фюрер. Люди и мутанты действовали в каком-то едином порыве, откликнувшись на Зов, посланный крохотной девочкой, находящейся в бессознательном состоянии.
