Тринадцатый мастерски дергал за нужные веревочки.
Такого количества послушных марионеток у него еще ни разу в жизни не было. Чувство абсолютного всевластия пьянило. Он умело вводил в бой все новые и новые порции подчиненных им мутантов, не забывая приглядывать и за прячущимися в лесу людьми, среди которых находился и его «побратим». Люди благоразумно ожидали окончания атаки. И правильно делали, поскольку их время еще не пришло. Если вдруг кто-то из них замешкается, Тринадцатый в нужный момент им поможет: подтолкнет, уберет страх, сделает сжимающую руку автомат твердой, а глаз метким.
После пятой волны атакующих тварей защитники здания с белым куполом начали отступать, и Тринадцатый возликовал. Теперь настал черед ожидающих в лесу людей. Контролер уже было собрался немного помочь союзникам, подтолкнув их к решительным действиям, но неожиданно их повел вперед загадочный незнакомец, называющий себя слугой Бога. Тринадцатый не стал ему мешать. Хотя даже если бы он и захотел, то не смог бы, потому что этот человек до сих пор пугал его, оставаясь нераскрытой загадкой. Он, правда, вскоре уступил свое лидерство другому человеку, но от этого не перестал быть опасным.
Но неожиданно что-то переменилось. Что-то пошло не так. Тринадцатый насторожился и, выйдя из медитативного транса, окинул взглядом залитое кровью поле боя. Мутанты благополучно загнали остатки защитников за бетонную стену. Беснующиеся твари выполнили свою главную задачу и теперь, после того как внимание хозяина ослабло, испуганно разбегались кто куда.
Но вот вышедшие из леса люди…
С людьми происходило что-то неладное.
Сначала к ним подошла еще одна большая группа сородичей, и все они вроде как пошли на штурм ворот. И вдруг…
Атакующие стали бросать оружие и, падая на колени, обхватывали головы руками.
Тринадцатый присмотрелся. Массивные стальные ворота в бетонном заборе были открыты, воздух в том месте странно дрожал, в мутном мареве то возникало, то пропадало какое-то нечеткое изображение. Контролер снова легко скользнул в транс, войдя в сознание «побратима», и тут же увидел мир чужими глазами.
В воротах лаборатории гарцевала на черном коне странная фигура, будто состоящая из подвижных сгустков вязкой текущей тьмы. Тринадцатый заставил «побратима» встать с земли и пройти чуть вперед. Теперь он хорошо видел, что и всадник, и его лошадь состоят из мелких издающих неприятный звук черных частиц. Еще пара секунд понадобилась, дабы понять, что эти частицы на самом деле крупные лоснящиеся «мухи», тысячи, миллионы «мух», по какой-то совершенно непонятной причине принявших форму сидящего на коне человека.
Здесь что-то было не так. Странная фигура гнала перед собой волны холодного ужаса, парализуя волю, сметая все мысли, превращая человека в жалкое скулящее животное.
Сухие губы контролера дрогнули:
— Иллюзия! — произнес он неожиданно выплывшее из глубин прошлой памяти слово.
Просто иллюзия… обман… фальшивка…
Внутри лаборатории работала некая искусственно созданная установка, генерирующая это странное импульсное воздействие. Тринадцатый даже смог определить нужное место. Кто-то вручную управлял невидимым гипнолучом, заставляя зловещего всадника не только постоянно менять форму, но и перемещаться в пространстве. Контролер жутко улыбнулся, наметив очередную жертву.
Управляющий мощной иллюзией человек находился глубоко под землей в непроницаемом для радиации забетонированном убежище, но Тринадцатый чувствовал, что может легко его достать.
И он его достал.
Присутствующий в том же помещении офицер неожиданно для себя вытащил из кобуры пистолет и в следующую секунду хладнокровно выстрелил в голову мужчины, облаченного в оранжевый комбинезон антирадиационной защиты. Затем офицер невозмутимо послал несколько пуль в громоздкий пульт экспериментальной установки. Светящаяся панель тут же заискрила, воздух подземного бункера наполнился кислым удушливым дымом. Удовлетворенно кивнув, охранник утопил горячее дуло пистолета в собственном виске. Без каких-либо колебаний указательный палец плавно нажал спусковой крючок.
Контролер вышел из транса.
Зловещий всадник исчез.
— Ничего не понимаю! — ошеломленно тряс головой Болид, то и дело протирая глаза. — Куда он делся?
Жуткого наездника в воротах не было. Исчез, испарился. Вернее, рассыпался на множество мелких черных точек.
— Помните, я с самого начала предполагал, что это всего-навсего искусно наведенная иллюзия… — в сердцах сплюнул Стылый. — Голограмма, типа… мираж…
Степан молчал. Он еще не полностью осмыслил происходящее.
Когда ворота распахнулись, и журналист увидел Всадника, он, как и все, поддался необъяснимой панике. Даже повернулся вспять и помчался сломя голову в дикий, но казавшийся таким спасительным лес. Хорошо хоть, что недалеко отбежал, а то не миновать бы ему гибели на минном поле.
Резкая боль в затылке отрезвила его. Раскаленным прутом впилась в череп и заставила остановиться. Перед глазами пронеслась уже знакомая картинка.
…Струйка вязкой крови, кажущейся в темноте черной…
Чадов мысленно поблагодарил неведомого союзника (или кто он там был) за столь своевременную помощь и вернулся на исходную позицию, где и стал, как и все, свидетелем исчезновения Бледного Коня и его наездника.
Это было необычное, завораживающее зрелище. Степан вновь видел себя самого, сидящего на скакуне неестественно тусклого окраса. Лицо его двойника было каким-то бесцветным. Соломенные волосы змеями вились вокруг головы, лезли в горящие ненормальным голубоватым сиянием глаза. Бледные губы изогнулись в болезненной гримасе… Потом изображение подернулось рябью, как на телевизоре или мониторе компьютера… А затем распалось на мелкие кусочки и через пару секунд пропало, не оставив ни единого следа.
Сквозь оцепенение к сознанию парня пробился детский голос, взывающий о помощи:
«Мне стласно, Плясун! Стласно и больно. Спаси меня, Плясун, поза-луйста!»
— Я иду! — срывая с плеча автомат, ответил молодой человек и ринулся в лишившиеся страшного привратника ворота.
Ноющая головная боль не отпускала.
Шиз первым ворвался на территорию, огороженную бетонным забором. Когда сталкер пришел в себя, оказалось, что он упал после появления Всадника как раз у самых ворот. Под ногами путались мелкие мутанты, но Шиз их не боялся, твари и впрямь не трогали людей, штурмующих секретную лабораторию. Удивляться не было времени. Откуда отец Иоанн заранее знал об этом? Шиз решил, что подумает потом, когда наконец исполнит то, зачем сюда пришел. Цель была близка, он ощущал это.
