— Ты взял себе самую сложную часть маршрута, — констатировала Даби.
— Кто-то ведь должен, — пожал Кирт плечами. — Надеюсь, с таким распределением мы не устанем так сильно до Юхэ.
— Вот был бы у вас САТА, тогда было бы чутка полегче, — сказал Макс.
— САТА? — удивились ребята.
— Их же выдает Внешняя Защита, — сказал Люмэн. — И только для категории “А”.
— Ты про устройство гравитационного экранирования? — не поверила Мичира.
Люмэн кивнул:
— Штука, на которой держатся все станции. Она подавляет силу гравитации, и груз становится легче. Все в категории "А" получают САТА.
Макс поправил:
— Некоторые из "Б" тоже, в определенных случаях.
— До "Б" еще дослужится надо, — сказала Даби и взялась за контейнер.
Кирт попросил Сану проверить погоду.
— Ну, ребятки, — протянул Макс. — Было приятно с вами повидаться. Знаю, путь сюда не из лёгких, но с радостью ждем вас еще!
— Спасибо, — Даби подергала груз, проверяя, хорошо ли он закреплен. — Обязательно прилетим.
— Будьте осторожны, — добавил Макс, оглядывая всех. — Удачи.
Кирт посмотрел на него, потом отвернулся и первым вылетел в гермозавтор. Ребята как всегда последовали за ним.
Погода была ясная, никаких сложностей по пути не встретилось. Но в Таллак Даби прилетела обессилевшая. Пришлось признать, что физически она была самая слабая из команды. Кирт правильно поступил, определив её первой в цепочке. Когда Даби приземлялась на посадочную площадку, у нее дрожали ноги, кружилась голова, а руки сводило от напряжения. Она старалась не выдавать своей усталости, чтобы не портить остальным настрой. Но, кажется, все итак понимали, что подъём будет тяжелым.
Мичира и Люмэн также прошли свою часть маршрута с грузом без жалоб. Чем выше они взлетали, тем ближе был дом. И это придавало сил.
В Кирби они решили подкрепиться и зашли в кафе.
— Больше всего я боялась нейропроверок, — рассказывала Мичира, уплетая протеиновый коктейль. — Нас вводили в реалистичное аффи с одним из военных сценариев. Например, погоня за маргинальным шаттлом или нападение на базу.
— И таким образом они смотрели, как вы будете себя вести в боевой ситуации? — спросил Люмен с набитым ртом.
— Нет, — Мичира передернулась. — Они проверяли, не сойдем ли мы с ума, когда вернемся из виртуальной реальности. Я слышала, что некоторые продолжали думать, что они в аффи, и спрыгивали с крыши, чтобы проснуться. Но среди моего взвода такого не было. Все мы справились. Правда, несколько дней после нейропроверки не могли спать.
— А что если устроить такую нейропроверку новым кандидатам в нашу команду? — предложил Люмэн. — Чтобы точно знать, справятся ли они с работой. Так мы могли бы отсеять приличное число кандидатов!
— Аффи с испытательным полетом? — Мичира засомневалась. — Дадут ли нам разрешение?
Люмэн что-то пробубнил и откусил куриную ножку.
Кирт всегда поддерживал разговор и первым загорался идеей, но не на этто раз. Сейчас из Кирби груз будет нести он. И Даби знала, о чем он думает.
— Они там будут, — мрачно сказала она.
— Вы о чем? — Люмэн шумно сглотнул.
— Перехватчики, — ответил Кирт. — На подлёте к Юхэ. Давайте держаться рядом и следовать моему плану.
— А если мы не согласны с твоим планом? — выдала Даби.
— Другого у нас пока нет, — беззаботно отозвался тот.
До Юхэ ведь осталось всего ничего. Риск того стоил.
***
— Всего 300 метров до оборонительной линии, ребята. Держитесь там, — говорила Сана.
“Хараначчи” сомкнулись в треугольник, держа Кирта с грузом в центре. Люмэн ниже справа, Даби слева, Мичира вела их. Они заранее обговорили свои позиции и действия в случае нападения, но все равно нервничали. Уже не было никаких сомнений — до Юхэ им придется попотеть.
Перехватчики даже не старались скрыться в облаках. Комбинезоны у них были бордовые, с коричневыми линиями. С одной стороны, Даби порадовалась, что это не “Элия”. С другой, они не знали, на что перехватчики способны.
Бордовые летели параллельно с ними, держась на расстоянии.
— Переход три! — вдруг скомандовал Кирт.
— Не надо! — вскрикнула Даби.
Но Кирт просто сбросил груз. Даби на лету поймала его за сетку и только сейчас заметила, что к ней пикирует глайдер. Кирт перехватил его, защищая ее. Даби потрясенно смотрела, как они падают, сцепившись друг с другом, как разъяренные коты.
— Еще трое на подлете, — сообщила Сана. — Они пытаются вас подавить. Не теряйте высоту, летите к Юхэ!
Даби успокоила себя, понимая, что важна каждая секунда. Когда перехватчики уже тянули к ней руки, она резко сиганула вправо.
— Переход два! — крикнула Даби и бросила груз Мичире.
Та поймала и сиганула вниз. Перехватчики опешили, явно не ожидая от них такой маневренности и слаженности. Теперь Мичиру преследовали четверо, пытаясь поспевать за ее резкими поворотами.
— Они нагоняют ее! — Люмэн пытался поспеть за ними.
Когда один из бордовых практически схватил ее за лодыжку, Мичира просто развернулась и врезала ему по шлему битой. Даби хмыкнула.
— Их все больше! — крикнул Люмэн.
— Вижу! — Даби озиралась по сторонам в поисках координатора. Что делать?
— Переход четыре! — услышала она сдавленный голос Мичиры.
Контейнер, вращаясь, уже летел вниз, а она схватилась сразу с двумя, удерживая их.
Люмэн спикировал за грузом, Даби за ним, с битой наперевес, готовая бить каждого, кто посмеет к ним приблизиться. Перехватчики не заставили себя ждать и уже летели за ними.
— Готово! — Люмэн поймал груз. — Куда теперь?
— Туда! — Даби схватила его под локоть и повела в сторону.
Когда особо настырный перехватчик налетел на Люмэна, чуть не сбив его, и вцепился в сетку с грузом, они с Люмэном принялись перетягивать его, как дети, что не поделили игрушку. Даби взяла перехватчика на удушающий, и Люмэн сумел вырвать груз у него из рук.
— Вверх! — не выпуская перехватчика, крикнула она растерянному Люмэну.
Тот кивнул и исчез в облаках. Перехватчик отчаянно сопротивлялся, но тут вытащил что-то из-за пояса. Раздался выстрел. Даби охнула — снаряд прошипел рядом с ее шлемом, затем взорвался огненными лепестками за ее спиной.
Сигнальный пистолет!
Подлый перехватчик целился в нее!
Даби отпустила его и отлетела. Вот ублюдок! Потом будет отчитываться, что хотел отправить сигнал, а в нее попало случайно…
Новый залп взорвался совсем рядом с ней, ее буквально ослепило от яркого света, а ноги обожгло чем-то горячим и жидким. Она стиснула зубы и увеличила скорость, отлетая подальше, практически вслепую.
Нового выстрела не последовало.
— Кирт! — вырвалось у нее.
— Все в порядке, — его не было видно, но голос звучал в динамиках. — Я выбил пистолет, Даби, лети.
Слезящимися глазами Даби осматривалась вокруг. Мичира летела к ней с битой. Ноги все еще жгло. Сигнальный заряд прожег ткань комбинезона, но не сенсорно-контакт костюм.
Кирт летал ниже них, всматриваясь в облака. То тут, то там мелькали бордовые пятна.
— Защищать грузового во что бы то ни стало! — приказал он. — Мы донесем этот проклятый груз! Вперёд! Я подстрахую!
Мичира с Даби нагнали Люмэна и сопроводили его вверх. Они пересекли первую оборонительную линию.
— Кирт? — Даби глядела вниз и не увидела его.
Где он? Его задели? Он еще сражается? Мичира спросила:
— Диспетчер, ты его видишь?
— Не могу с ним связаться, простите! — Сана всхлипнула.
— Успокойся, — сказала Даби. — Пробей линию, отправь сигналы во все радиочастоты.
— Я уже это сделала. Всё заглушено. Его сигнатура просто пропала…
Страх ледяной змейкой заполз в сердце. Они не могут потерять его!
— Нужно вернуться за ним, — решила Даби.
— Не с грузом, — вдруг возразила Мичира.
Даби неверяще уставилась на нее.
— Ты издеваешься?! Если ему нужна помощь?
