— Боишься? — спросила Настя, увидев, как я поеживаюсь.
— Очень, — признался я. — У меня уже сейчас кожа мурашками покрывается. Значит, идти налево, где нет воздуха?
— Налево.
— Понимаете, юноша, — улыбнулся профессор, — по моему мнению, лабиринт показывает особенности планеты, к которой вы приближаетесь. И если вам не хватает воздуха, то, вероятнее всего, его нет и на той планете, к которой вы идете.
Меня его улыбка не обманула, я видел, как у него дрожат пальцы, профессор боялся того, что находится внизу.
— Зачем кому-то нужна планета, на которой нет атмосферы?
— Мы же летали на Луну, а там тоже нет воздуха. Возможно, в этом месте лабиринта находится спутник какой-то обитаемой планеты.
— Да, было дело, летали. — Я вздохнул. — Ну, не поминайте лихом. Пошел.
— Подожди! — Настя на мгновение прижалась ко мне, обхватив шею руками, нежно поцеловала, потом оттолкнула: — Теперь иди.
Я потащился вниз на новую смертную казнь, мои ноги заскользили по гладкому камню, меня понесло вниз по крутому уклону. Глупые мысли выбило сразу, когда осознал, что могу сломать себе шею, в общем, так и не понял, как оказался внизу. Живой, с ободранными и исцарапанными руками.
Кажется, в прошлый раз спуск показался мне не таким крутым, впрочем, я тогда был гораздо осторожнее…
Какое-то время стоял, глядя с опаской на белесую пелену, которая клубилась под аркой, поднимаясь на половину высоты стоящих камней. Не решался сделать первый шаг.
Потом понял, что все равно придется идти, и двинулся вперед мелкими осторожными шажками. Едва прошел через арку, мурашки поползли по коже, редкие волосики на руках попытались подняться, чтобы укрыть меня от холода.
В этот раз все показалось другим. Даже, кажется, черепов прибавилось. Подошел, посчитал. Двадцать один. Все аккуратно уложены, что говорило о том, что укладывал кто-то имеющий как минимум пару рук и немного разума.
Когда их разглядел, то понял, что человеческих из них не было ни одного. В каждом нашлись свои отличия: одни имели слишком большие глазные впадины и кривые, вогнутые внутрь зубы, другие более вытянутой формы, третьи обладали мощными клыками — явно хищники. Да и размеры у всех оказались разными.
Не люди нашли свою смерть в лабиринте, а другие существа с иной планеты. Так что не соплеменники Насти погибли, а чужие, только откуда они здесь взялись? И главное, кто сложил черепа в аккуратную горку?
Я сидел на корточках рядом с костями, высунув голову из пелены, чтобы дышать не холодом и влагой, а чистым воздухом, и не решался идти дальше.
Но сколько времени можно прятаться от судьбы?
Бесполезно же, все равно найдет, достанет…
С тяжелым вздохом я двинулся от арки налево, готовясь к тому, что скоро станет нечем дышать. Очень старательно вдыхал в себя воздух жадными глубокими глотками, словно это могло помочь. Прошел два шага, и тут навалилось.
Настя оказалась права, но только отчасти: дышать действительно было нечем, но не потому, что здесь не было воздуха, он никуда не делся, причина оказалась иной — сам воздух стал непригоден для дыхания. Возможно, потому что перестал содержать необходимые инертные газы. А может, просто легкие отказывались принимать воздух такого состава.
Хоть и готовился к этому, а все равно все произошло неожиданно.
Я остановился, сжимая руками грудь, ничего не понимая, недоуменно озираясь.
Вокруг было так же, как и в любом другом месте лабиринта — обтесанные наспех серые гранитные скалы, вздымающиеся вверх к белому мерцающему небу, между ними узкие щели, забитые мелким щебнем. Только дышать здесь было нечем.
Правда, я еще не чувствовал удушья, словно воздух был мне не нужен.
Почему-то решив, что так будет и дальше, смогу пройти этот участок без дыхания, сделал еще пару шагов вперед. Ну, вот… не дышу. И что?
Поживу без воздуха еще немного, тем более что никаких неприятных ощущений у меня не наблюдалось. Я мог задержать дыхание на пару минут, проверяли вместе с ребятами еще мальчишками, когда ныряли в небольшой и не очень глубокой речке с прозрачной зеленоватой водой. Каждый брал камень для того, чтобы не всплывать на поверхность, устраивался на дне и смотрел на других. Я тогда продержался дольше всех и вынырнул героем…
Почему бы сейчас не повторить тот подвиг?
Но на этот раз героя из меня не получилось, через пару шагов подломились ноги, и почернело в глазах. Сознание не потерял, просто мягко упал на землю, как мешок с песком, раскрывая рот, будто выброшенная на берег рыба.
Толку в этом не было никакого. Легкие не работали. Я настолько привык к тому, что они действуют сами по себе, открываясь и раскрываясь, что сейчас просто не понимал, что делать.
Ручного управления для дыхания во мне не оказалось. Я попробовал руками сжимать грудную клетку, надеясь этим подстегнуть диафрагму. Бесполезно!
Ничего не изменилось. Мое тело по-прежнему отказывалось впускать в себя этот воздух, а без него жить не получалось.
Сердце бешено забилось, и от этого получилось еще хуже, пот побежал из всех пор, и через мгновение я насквозь промок и еще больше стал походить на выброшенную рыбу.
С трудом подавив панику, попытался мыслить логично. Пройти дальше не получилось. Значит, нужно двигаться обратно, где воздух есть. Логично? Вполне…
Да только вот беда, я не мог понять, куда идти, потому что лежал в плотной белесой промозглой пелене, в которой даже свою руку невозможно разглядеть. Чтобы рассмотреть что-то, требовалось встать, а у меня ноги подламывались.
С огромным усилием, подавив вновь вспыхнувшую панику, я попробовал думать так же рационально и дальше. Если не знаешь, куда идти, двигайся все равно куда, потому что остаться на месте — значит умереть. Если не выберусь, мой череп украсит горку у входа. А мне бы не хотелось стать предостережением для других идиотов, пытающихся покорить лабиринт.
Я пополз, извиваясь как червяк, встать не получалось. В глазах периодически чернело, в ушах стучало сердце, и мне было очень холодно.
Вот так нам мстят любимые женщины за близость — посылают на верную смерть.
Я срывал ногти, цепляясь за малейшие щербины в камне, упирался подбородком и двигал им, когда руки отказывали, но полз неизвестно куда и зачем. Мозг давно отключился от недостатка кислорода, и теперь мною двигала только жажда жизни, та самая, которая заставляет людей ползти непонятно куда и неизвестно зачем.
Я устал как-то весь и сразу, сил не осталось даже на то, чтобы просто выкинуть руки вперед, ноги еще бессмысленно и суетливо пытались оттолкнуться, но лишь скользили по камню. В висках застучало, и спасительная чернота избавила меня от долгих мук.
