Штурмовик заложил несколько виражей, сержант Тулли учился чувствовать непривычную машину, а капитан Дескин отслеживал обстановку вокруг. Импровизированный палубный носитель нес дежурство в области наиболее удобной для прыжка к Астене. Проход через вторую область требовал больше времени и расхода горючего, поэтому скоро должен был появиться противник. До расчетного времени прибытия республиканских крейсеров оставалось меньше суток, когда на экране появилась первая отметка.
— Тысяч десять, может пятнадцать, - оценил массу цели Вольдемар. - Пак, долго возишься.
Словно устыдившись задержки, внешние ворота разъехались и "рата" присоединилась к своему более крупному товарищу. Цель быстро увеличивала скорость, судно разгонялось перед прыжком в родную галактику.
— Неизвестное судно, назовите себя.
Канал видеосвязи у штурмовика отсутствовал, приходилось общаться, не видя собеседника.
— Назовите себя или мы применим оружие!
На этот раз подействовало.
— Пассажирский транспорт "Генерал Беркрофт", государственная транспортная компания Астены, на борту тысяча шестьсот пассажиров, следуем в систему Астены.
Тысяча шестьсот пассажиров, многовато для посудины таких размеров.
— Штурмовик военного флота Сагитториуса. Мы не можем пропустить Ваше судно без досмотра, приказываю остановиться!
Никакой реакции.
— Тормози или получишь ракету в зад!
На этот раз подействовало, на экране радара зеленый вектор ускорения сменился красным. Через два часа таким же образом остановили еще одно пассажирское судно и буквально тут же третье, на этот раз грузовой транспорт. До расчетного времени прибытия крейсеров оставалось ровно четырнадцать часов, когда на экране появились сразу три цели. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять - это военные корабли. К этому времени в кабине штурмовика остался только Вольдемар, Тулли занял место в кабине второй "раты". На фоне трех сторожевых кораблей астенойцев тройка Дескина смотрелась неубедительно. Оставалось надеяться, что они не откроют огонь сразу, а сначала постараются решить вопрос без жертв.
— Пак, готов к своему первому бою?
— Готов, капитан, - откликнулся сержант.
Этот действительно готов, он к этому дню шел долго. А вот второй... Хорошо, если ракеты выпустит "в ту сторону". Слишком уж мало успел он налетать в открытом космосе.
— Тулли, ты как?
— В порядке, господин капитан!
Волнуется, понял Вольдемар, но пытается не подать виду.
— Берем на прицел переднего, начинаем движение навстречу, пока они не выпустят ракеты, сами не стреляем. Как только даем ракетный залп - сразу врассыпную. Авось кто-нибудь уцелеет. Поняли? Ну, тогда пошли!
Перегрузка вдавила в кресло. Такой маневр оказался для противника полной неожиданностью. По всем канонам военного искусства, этой троице надо бежать, надеясь на характеристики своих противоперегрузочных костюмов, а они вдруг кинулись в атаку. Вольдемар выбрал одну из межсистемных частот.
— Говорит патруль военного флота Сагитториуса. Вы вторглись в наше в суверенное пространство, приказываю остановиться.
Астенойский командир, наверное, обалдел от такой наглости. Данное сообщение пришлось повторить дважды, прежде, чем он ответил. Штурмовик не имел видеоканала, только голосовую связь.
— У меня приказ обеспечить эвакуацию, - вышел на связь астеноец. - Если уберетесь с дороги быстро, останетесь живы.
— Мы никуда не уйдем, - возразил Вольдемар, - по условиям ноты республиканского правительства, эвакуация должна проходить под контролем специально созданной комиссии. Нарушение условий будет являться поводом к войне.
Врал Вольдемар вдохновенно. Судя по голосу астеноец из старых вояк, чуждых политике. У него четкий приказ, который он намерен был выполнить и никаких особых преград, кроме трех придурков, на пути не было. И попробуй эту троицу тронь! Вопрос сразу вышел за уровень его компетенции. За невыполнение приказа накажут, и очень строго. Строже только за втягивание в войну с гораздо более сильным противником. Тут не то, что погоны или свободу - голову можно потерять. Обычное дело, когда здоровенный громила выпускает вперед мелкого провокатора. Противники висели напротив друг друга на минимальной дистанции, вцепившись друг в друга целеуказателями ракет и обнюхивая радарами окружающее пространство.
Ответил командир астенойцев очень нескоро.
— Я запросил инструкции, если мне подтвердят приказ - сотру в космическую пыль.
— Желаю удачи, - голос Вольдемара был полон иронии.
Местный командующий ответственность на себя не возьмет, невелика птица. Так же запросит штаб флота на Астене. Военные начнут советоваться с МИДом, проверять текст ультиматума, а там и до самого может диктатора дойдет. Потом начнут спускать приказ вниз. И на каждом этапе требуется время, время, время. А время сейчас работает на Сагитториус. Но если астенойская военная бюрократия сработает быстрее, чем прибудут крейсера, то Вольдемара с ведомыми прихлопнут, как надоедливых комаров. А раньше, чем через, ого, уже тринадцать часов, крейсера не прибудут. Коллинз, крыса штабная, давно космоса не нюхавшая, этого не допустит, а сейчас каждая минута важна. Тягучие минуты сливались в бесконечные часы, противники ждали.
Пользуясь противостоянием военных, транспорты начали понемногу уходить. Дескин не препятствовал. Астенойский командир применить силу все равно не позволит. А из системы они уйти уже не успеют, остальное неважно. Пятый час ожидания подходил к концу, когда противник начал проявлять беспокойство. Сторожевики астенойцев начали понемногу растягивать строй.
— По-моему, они собираются драпать, - высказал свое мнение Пак. - Интересно, что их так напугало? Уж не мы ли?
— Ага, особенно ты.
В тылу противника было чисто. Маломощный радар обзора задней полусферы также ничего не показывал. Вольдемар рискнул развернуть штурмовик кормой к противнику.
— Ого! - невольно вырвалось у него, когда на экране появились сразу две отметки.
Одна целенаправленно шла к месту противостояния. Крейсер, тысяч на тридцать, прикинул Вольдема. Вторая отметка находилась на пределе зоны обнаружения. И на экран попала только благодаря своим размерам. Первую цель Вольдемар классифицировал как крейсер массой около тридцати тысяч тонн. Второй, видимо, такой же. В астенойском флоте тоже числилось два крейсера. Но по сведениям республиканской разведки, оба они серьезно были повреждены в ходе боевых действий, и один сейчас находился в ремонте, а второй ожидал свой своей очереди и значился "ограниченно боеготовым". Таким образом, приближавшиеся крейсера могли быть только республиканскими. Один шел к ним, второй направлялся перекрыть оставшийся путь. Но пришли они на восемь часов раньше срока.
