к окну,– будь ты проклят даже в Обители, твоя смерть была желанна мне, жаль не я сделал это, – он расправил рубашку, что лежала поверх формы, – ещё и эти две короны. Всем девку подавай, хотя никому она и не нужна на деле, оставил бы при себе, не было бы у тебя такой проблемы, как я, Марк, – он сделал глубокий вдох, – а кому нужен был я тогда, – мужчина замер, – ребенок. Запуганный ребенок. И она запугана. Да и будет мне это на руку. Доверие принцессы моё все, решу в пути, кому быть угодным.
Шарон вновь уложил рубашку на стопку формы, переводя взгляд на двор замка. Каменный город был ужасно чужим, хоть он и долго жил здесь, правда, далеко от королевских стен. Из-за красивых стен не было видно всей грязи, в которой тонул Лотар. Хорошо в столице жилось только знати и дворцовым обитателям, дальше были лишь разврат и бедность. Остальные города были намного уютнее и теплее даже для наемника.
***
Солнце медленно уходило за горизонт, оставляя за собой лишь розовую полосу на чернеющем небе. Россыпи звезд медленно появлялись на темном покрывале. Теплый ветер поднимал тонкие занавески в светлой от свечей комнате принцессы. Она с братьями дремала, сидя на полу, приобнимая их обоих. Тихое сопение троих сливалось в одно, становясь гулким в тишине. Дорожки от слез на щеках высохли, склеенные солью ресницы чуть подрагивали. А вот парни периодически просыпались, поглядывая на небо за окном. На рассвете они соберут её отряд и проводят прочь от войны и отца, оторвав и от себя.
Нестройный отряд вяло проверял свое снаряжение во дворе у королевского замка Лотара. Солнце ещё не поднялось над землей, лишь подсвечивая золотом полосу у горизонта. Едва желтеющая листва шуршала от тихого холодного ветра, усыпляя сонных стражников. Несколько десятков королевских гвардейцев должны были выйти первыми, собирая за собой отряды из народа, основная же гвардия, во главе с сыновьями Марка, должна была выйти через пару дней. В стороне от них собирались воины сопровождения для принцессы. Король решил отправить её как можно скорее, что бы сыновья могли полностью сконцентрироваться на поручениях.
Девушка вышла на балкон, осматривая двор. Здесь братья учили ее драться – сначала на палках. Сколько же от них было синяков на спине и ногах – там, где их можно было скрыть платьем от отца. Когда их число сошло к нулю, братья перешли на настоящие мечи, затем пошли и короткие ножи, легкие и затупленные. Девушка с их помощью могла себя защитить, вполне хватит сил, когда вокруг уже будет бой. А большего принцессе не надо.
Она вдруг обняла рюкзак с вещами, осознавая, что это место таким уже не увидит, если увидит вообще. Беззаботная юность оборвалась вестью о войне, да и возраст велел покидать родной дом, только все это стало неожиданным. Тола перевела взгляд на площадку внизу. Десяток незнакомых лиц, серьезные, крепкие и с виду устрашающие стражники ждали только её, уже подготовив скромную крытую повозку.
– Доброе утро, – девушка вздрогнула от хриплого голоса за спиной, – все ожидают только вас.
Тола обернулась. У дверей на балкон стоял мужчина почти на голову выше ее, короткие темные волосы аккуратно были уложены, а в глазах совсем не было усталости и сонливости. Синие, зачаровывающие глаза смотрели в лицо принцессы, вопреки правилам этикета. Только несколько пугающих шрамов на лице немного настораживали девушку.
– Прошу вас не списывать меня со счетов, как стражника, – поймав настороженный взгляд девушки, он чуть склонил голову, наконец, отводя взгляд в пол, – тяжелая битва. Счастье, что отразилась она лишь этими шрамами, – Шарон поджал губы, противясь своему же вранью. Пока нужно держаться своей роли, втираясь в её доверие.
Тола вновь оценивающе осмотрела мужчину. Новая, с иголочки форма, но не гвардейская выправка. Слишком свободная стойка, слишком развязная речь и отсутствие манер.
– Кто вы? – она опустила рюкзак на пол, держа за длинные лямки.
– Я один из ваших личных стражников, – он встал ровнее, пряча руки за спину, – могу позволить себе наглость и попросить вас? Знаю, мои манеры уже смутили вас, как и меня смутило их отсутствие.
– Можете, – Тола чуть склонила голову на бок, взглядом пронзая мужчину.
– Хочу попросить вас знать меня как Шарона. Поручен вам, как постоянный личный стражник. И для доверия к моей фигуре, выложу, как на духу. Я был стражником порта Монс, от чего не знаю королевских манер, у нас это было не в ходу, – он приблизился к принцессе, – и все же, вас ждут.
– Я не уеду, пока не прощусь с королем Марком, принцами Гортом и Дистоном, – Тола протянула стражнику свою сумку, – дождитесь с остальными. На площади.
Мужчина покорно кивнул, приняв багаж принцессы. В голове же у него творился хаос – наемник впервые прислуживает. Так ещё кому – своему заказу. Манерами она была истинной принцессой – крепкий стержень, поставленный голос и четкие приказы без грубостей. Только непонятно, чей же заказ выбрать, куда ее вести – в Алантас или в Рейт. Одно ясно – для начала нужно войти в доверие. Шарон тяжело вздохнул – все же зря он выкинул устав, ведь для девушки оказались важны правильное поведение и манеры.
По докладам разведки, война обещала начаться раньше, Сатрис уже стягивал свои отряды к оборонной стене у одной из ветвей Топрина. Оникт же только начинал сборы, тренируя обычных жителей. Хоть Сатрис и любил запугивать осадой, затягивать с ответом было смерти подобно.
– Отец торопит нас, – Десорт первым вышел на балкон, – но мы не упустим возможность проводить близкого человека, – он выставил руки для объятий, широко улыбаясь.
Тола молча прижалась к его груди щекой. Грубая форма раздражала кожу, но она упрямо продолжала тереться о неё. Крепкие руки осторожно легли на спину, поглаживая холодное платье.
– Только без слез, – Десор положил руки на ее плечи, – отец ненавидит их. И ты теперь должна быть статной леди, стать ещё сильнее, не смей быть покорной пешкой ни при каком исходе, всегда найдутся те, кто вытащит тебя из любой ситуации, – он улыбнулся, – я хочу поговорить с твоими стражниками, позволишь?
– Конечно, – Тола сделала шаг в сторону, освобождая путь к лестнице.
Мужчины внизу выпрямились, заметив спускающегося к ним командира. Все, кроме Шарона, что возился у повозки. Он все никак не мог совладать с пологом, путаясь в его свободных концах. Внешне он пытался сохранять железное терпение и что-то схожее с военной выправкой.
– Кем
