голова не оказалась прямо на руках девочки: веки с тяжестью открылись, и плавающие в разные места зрачки искали Мариам, и мёртвые, бледные губы зашевелились, издавая ужасный скрежет и уничтожая разум девочки, с тяжелым дыханием произнесли:
«Где ты?»
Мариам резко вскочила и закричала еле дыша. Она выбралась из неописуемой паники и вернулась в реальность. Она хотела больше никогда не засыпать, иначе её сердце просто не выдержит. Нужно было отвлечься, поговорить с Дзином и отправиться дальше, но оглядевшись, нигде не было видно юношу. Мариам встревоженно звала его: «Дзин? Дзин! Где ты, Дзин! ДЗИ-И-ИН!», но ответа за этим не последовало. Мариам надеялась услышать его голос и убедиться, что с Дзином всё в порядке, но этого не происходило. Когда Мариам ступила на землю, заметила неподалеку от палатки рассечения на толстых стеблях, судя по ним можно было понять, что кто-то отбивался от хищных растений ночью. Отрезанные листья и стебли прикрывали собой следы, Мариам убрала их с пути, и тогда поняла, в какую сторону они ведут. Кто-то похитил Дзина ночью и бежал на восток, это было видно по глубине передней части следов: кто-то в панике торопился, даже хромал. Зачем ему понадобился Дзин? Почему не убил Мариам, пока та спала? Ответы стоило искать на востоке. Это будет стоить драгоценного времени, ведь до фестиваля Белого Крокодила осталось всего лишь тринадцать дней. Мариам уверенно шла по следам, не имея ни одной лишней мысли в голове; было важно только одно — вызволить друга, что бы с ним ни случилось. Свет Сэн ярко светил в этот день, все следы были четко видны в полусухой грязи; и спустя несколько часов преследования напомнил о себе сильный голод, но вся провизия была в рюкзаке Дзина — ещё одна причина найти его поскорее.
Следы на грязи внезапно оборвались; тогда Мариам не на шутку разволновалась, пока не увидела, как сверху упал кусок бечёвки. Наконец, оторвавшись от следов, она подняла голову и увидела над собой небольшое поселение на деревьях. Малые лачуги были соединены между собой подвесными мостами, по которым шли истощённые голодом местные жители.
Недолго думая, Мариам воспользовалась сеткой из веревки, чтобы взобраться наверх и расспросить жителей о Дзине. Первым, кто её заметил, стала сморщенная как изюм маленькая бабушка. Та увидела Мариам ещё до того, как та успела залезть по сети и задать свой вопрос. Бабка очень медленно двигалась, её седые волосы были сухи, словно солома, а голос был подобен скрипу неисправной паровой машины. Она встала на платформу и просто смотрела, как Мариам торопливо цепляется то за одну нить, то за другую. Всё ближе и ближе к ней; кажется, бабулю в какой-то степени это даже забавляло.
И вот, несколько метров были преодолены, и как только Мариам отдышалась, бабуля задействовала одно из своих невероятных орудий пыток — звонкий голос, громкость которого она еле контролировала:
— За-а-Ачемм… ПришлА? Я тебя НЕ знаю.
— Вы не видели вот такого мальчика? — опустила ладонь, чтобы показать рост Дзина, не обращая внимания на вопросы.
— Кхе, меня ЗОВУТ Гречка. — ответила бабка с беззубой улыбкой на лице, кажется, она была просто счастлива в этот момент.
— Да, очень приятно познакомиться; мальчика не видели? Лысый такой, в мантии белой!
— А? — а вот и второе орудие пыток коварной старушки — плохой слух, сумевший свести с ума сотни путников!
— МАЛЬЧИКА НЕ ВИДЕЛИ?! — однако в прошлом Мариам уже имела опыт со старухами: она, как и в юношестве, воспользовалась войдерумом звука, чтобы довести свои мысли громко и четко прямо в барабанные перепонки Гречки!
— А-а-ах, мАльчика. У нас МНОГО детей ходют, такие маленькие, я бы их так и съела, хы-хы.
Мариам в ответ просто продолжила показывать рост мальчика, смотря прямо в глаза бабке, кажется, она начала глядеть ей прямо в душу в поиске ответа. «Вот такого роста. Где?» Бабушка так сильно испугалась этого взгляда, что старческая память внезапно всё вспомнила в мельчайших подробностях:
— ЛысЫй мальчонка у Дурона, он принёс его ночью, плакал ещё.
— Мальчик плакал?! Что этот Дурон сделал?! Отвечай, старая карга!
— Да не мальЧИК плакал!
— Что?
— Я не знаю, впервые ДурОна такИм вижу.
— Где его дом?
— Вон там, в большом дупле. — Гречка показала пальцем в сторону ветхих домиков, позади которых была гнилая дверь в дупло огромного дерева. Только хорошие плотники в деревне могли такой себе позволить, но, видимо, даже навыки не остановили бедность.
Мариам безо всяких размышлений ринулась к тому дому, обходя стороной нервных местных жителей, со страхом глядящих на гостью, однако вернее будет сказать «вторженца». Дверь дома с грохотом упала наземь, Мариам без слов выбила петли войдерумом звука, вслед за которым слышался из этажа ниже тревожный детский глас: «Мама, кто это?» На входе не было ни души, только небольшая тумба со свечой и, поднявшаяся от падения двери, пыль. Мариам хладнокровно не обратила внимания на детский девичий голос снизу; она сделала это неосознанно, интуитивно. Её цель превыше жизней остальных. Так она думала пару секунд, пока не ступила на первую ступень винтовой лестницы.
По телу прошла дрожь, разум ослушался родовой крови. Крови Малики Лакшата — властной и идущей по головам. Только сейчас Мариам осознала, что идёт не просто к похитителю — она вторглась в чужой дом. Тогда она сглотнула воздух и захотела решить всё мирным путем: «Дурон, я знаю, ты там! Я пришла сюда за мальчиком, просто верни его, и никто не пострадает!» После этих слов, снизу Мариам ожидала услышать ответ Дурона, хоть и не скорый, однако голос с нижнего этажа показался быстро. Только эти слова не были ответом на требование Мариам. Эти слова говорил маленький ребенок своей матери, будучи напуганной:
— Мама, мне страшно!
— Тише, моя хорошая, всё в порядке: дяди из Лакшата перестанут к нам ходить.
— Папа же обещал! Папу перестанут бить! Почему они опять пришли?
— Всё будет хорошо, пожалуйста, потерпи немного…
Мариам остановила шаг от шока. Теперь совсем не ясно, что делать. Если пройдет дальше, все поймут, что она из Лакшата, но и оставаться никак нельзя; осталось надеяться только на красноречие:
— Прошу прощения за вторжение, не бойтесь! Я не Лакшата, ваш муж ночью похитил моего друга, мне нужен только он!
— Прошу, уходите! — устало выкрикнула женщина под плач своего чада.
Мариам всё ещё стояла на ступени и не решалась спускаться дальше, её
