Я понимал, о чем они говорят.
— Между нашими Народами кровь! В этом цикле Люди Земли перешли нашу границу и нарушили Клятву, — произнес старик гулким и глубоким, как боевой рог, голосом, — и теперь вы снова на нашей земле⁈
— Между нашими Народами кровь, — согласилась Вероника. — По обычаям Единства, я ждала тинга, чтобы уладить наш спор. Моему Народу не нужна война с Людьми Реки.
— Значит, Народ Земли хочет мира? — Аурвак Владыка Чешуи скрестил руки на груди. Серебряные наручи на его предплечьях были произведением искусства, древними артефактами Народа Кел. — И готов заплатить виру за нашу кровь, не так ли? Но знаешь ли ты, рикс Людей Земли, что за кровь платят только кровью?
— О вире, цене крови и выкупе я буду говорить с тобой на большом тинге, рикс Народа Воды! — Вероника отвечала со спокойным достоинством, полностью сохраняя выдержку. — Но все же хорошо, что Единые свели нас раньше. Я ждала этой встречи. У меня есть несколько слов только для твоих ушей.
— Пустая болтовня — мелкая вода! — отрезал Аурвак, но в выцветших голубых глазах блеснуло любопытство. — Сначала скажи мне, рикс Народа Земли, зачем вы здесь? Клянусь Мертвой Рыбой, вы опять решили оскорбить нас нарушением границ?
— Нет, рикс. Мы на территории вашего Народа, это верно, — согласилась Вероника. И, посмотрев вверх, в сторону небесного знака, тут же добавила: — Но сейчас время тинга. А значит — проход во всем Круге свободен.
— Все верно. Сейчас проход открыт для всех свободных Восходящих, идущих на тинг, — широко усмехнулся Аурвак. Серебряная Форель, или как-там-ее, упорно что-то нашептывала ему, и рикс продолжил:
— Я готов выслушать твои слова, если в них есть глубина, а затем ты и твои люди могут следовать дальше… Однако сначала докажи, что твои мысли прозрачны. Верни принадлежащее нашему Народу.
— И что же? — прищурилась Вероника.
— Вот этого трэля, — сказал рикс Народа Реки, впервые взглянув на меня.
Глава 3
Трэля⁈
Явное оскорбление резануло слух — ведь я давно был полноправным членом Народа Земли, а не безымянным колонистом, только что упавшим с «Хельги», и рикс Народа Реки не мог не понимать этого! Значит — это намеренная провокация землян, но с какой целью? Речники откровенно пытаются нарваться на драку? Ведь абсолютно понятно, что вождь не отдаст своего человека другому племени — иначе какой он вообще вождь?
Я без труда сдержал эмоции — во-первых, «по легенде» не должен понимать Единое наречие, во-вторых — не дело рядового землянина, даже не Восходящего, лезть в разговор вождей. Но напряжение возрастало: Динамит шевельнулся, поза выдавала, что он готов в любую секунду открыть Скрижаль, а Толя Грохот с шипением опустил сервоприводы мио-конечностей, недвусмысленно направляя огромные гаусс-пулеметы на брод. Судя по зверской гримасе за забралом, десант, возвышающийся над нами в трофейном кидо, был уже готов к драке, однако Вероника осталась невозмутимой. Она совершенно спокойно, не меняя тона, ответила Аурваку:
— Он не трэль и никогда им не был. За этого человека уже дрались Восходящие на фионтаре. Победил мой танаан, и Люди Реки знают это.
— Мелкие брызги! Народ Воды не признает тот фионтар! — неожиданно взревел Аурвак. Реплика Вероники будто задела вождя за живое, и Люди Реки поддержали его дружными воплями. — Мой третий сын не проиграл Восходящему Народа Земли! Зирдин!
Один из Восходящих Речного Народа, стоящих по пояс в воде, легко поднялся на высокий камень. Он откинул длинные волосы на спину — и я узнал в мускулистом, покрытом синим чешуйчатым рисунком мужчине того самого поединщика, что сражался с Гаем Флоу! Зирдин Хвост Акулы — так его назвал Мрак… значит, Гай перед смертью все-таки не сломал ему хребет?
Зирдин гортанно выкрикнул несколько фраз — благодаря Навыку владения Языком Народа Реки я понял, что он говорит:
— Клятва была нарушена! В фионтар вмешались со стороны! А потом Народ Земли напал! Напал первым!
— О нарушенной Клятве и цене крови, рикс, я и хотела говорить с тобой, — ответила Вероника. — Наши Народы хотят стравить, как глупых зверей! Погиб мой танаан, погибли люди Реки. Кровь есть кровь, но разве Народ Реки хочет, чтобы ее стало больше?
— Хочешь, чтобы кровь не мутила воду — сначала отдай нам наше, — непреклонно повторил Аурвак. — Моя Восходящая говорит, что пленила этого трэля раньше, чем Люди Земли появились тут. Значит, он принадлежит нам!
Он откровенно осклабился, ожидая реакции Вероники — и тут, по этой наглой усмешке, по гримасам Людей Реки и многозначительным взглядам, которые Серебряная Форель бросала в мою сторону, я вдруг сообразил, в чем дело. Это не провокация конфликта между отрядами — как и мы, Народ Реки ведет своих новичков на тинг, им сейчас ни к чему массовая драка. По правилам этих варваров, это всего лишь проверка на прочность, «на вшивость», как выразился бы Толя Грохот — нас и нашего рикса. Пойдем на попятную — значит, можно прогибать и дальше в следующих, более важных переговорах, значит, с Народом Земли, его Восходящими и его риксом можно особо не считаться… Получается, мы должны ответить жестко, разрешить конфликт, но при этом не потеряв своего и не унизив чужого достоинства. Сложно — но Белый Дьявол недаром разговаривал в моем теле с вождями и воинами — и, кажется, я знал, как это сделать. Зирдин и Форель сказали свои слова — теперь пора сказать свое и мне!
— Это ложь! — шагнул я вперед. — Восходящая Народа Реки сама сбежала в реку, не сумев одолеть меня!
Это было правдой лишь наполовину — потому что мы действительно схватились с Серебряной Форелью, она пыталась пленить меня и почти добилась успеха, но именно что почти, отступив при появлении копья Гая Флоу. Однако свидетелей тому не было — кроме меня и самой Восходящей. Значит — мое слово против ее!
После перевода моих слов Серебряная Форель встряхнулась, как дикий зверь, и оскалилась,
