согласился Грохот, а вот Вероника была озабочена другим вопросом:
— Дмитрий, мы подняли шум на всю округу. Теперь все знают, что мы здесь! Смотрите в оба!
Да, это было нехорошо — слухачи из числа Восходящих могли уловить выстрелы, а мы находились в запретных и диких местах, откуда вела всего одна Стрела. Если бы я захотел перехватить нас, устроил бы засаду именно там, на горной дороге, и потому подспудно опасался такого варианта.
Помня о вечернем инциденте, мы двигались быстро, не устраивая привалов, и к полудню достигли Бурной. Клокочущий поток ревел в каменистом русле, низвергаясь с многочисленных порогов. Бродов, которые могли бы преодолеть тауро, тут было немного — и через час мы вышли к той самой переправе, где копье Гая Флоу приняло бой с Людьми Реки.
И уже на подходе я почувствовал неладное. Суперслух молчал, но Обнаружение Энергии позволило ощутить в темной глубине рядом с бродом… нечто странное. Там что-то было, что-то, содержащее Звездную Кровь. Я не видел, не мог видеть, что именно, но чуял эту странность, как человек чует необычный запах в полной темноте. Упругая сила, дрожащий клубок, готовый мгновенно разжаться…
— Мэм, — тихо прошептал я, приблизившись к Веронике.
— Что, Сигурд?
— Там кто-то есть. В воде.
Мисс Максвелл, к счастью, прислушалась мгновенно. Она открыла Скрижаль и активировала какую-то Руну — на себя, взглянула на переправу, и я увидел, как ее губы растянулись в неприятной, злой улыбке. Она подняла руку, останавливая отряд и сказала:
— Спешиваемся. Может, оно и к лучшему, не придется их искать…
— Вы о чем, мисс Максвелл? — удивился Динамит, но она лишь предупредила:
— Приготовьтесь, но за оружие хватайтесь, если только меня будут сразу убивать…
Глаза Вероники засветились Звездной Кровью, а несколько Рун, вылетевших из ее Скрижали, окружили ее фигуру видимым только Восходящим ореолом. Затем, ничего не объясняя, она покинула седло, сделала несколько шагов, спускаясь к броду, и громко крикнула на Едином Языке, обращаясь в пустоту:
— Эно! Онси, антариос!
«Выходите, Восходящие!» — примерно так это звучало бы на глобише.
Через несколько секунд вода Бурной вскипела, выпуская множество фигур, и я (да и не только я) непроизвольно потянулся к оружию, но Вероника снова резко подняла руку, призывая не двигаться.
Первыми на берегу появились трое. Под ними бились скользкие черные твари, но стоило им шагнуть на сухую землю, речные чудовища расползлись в глубине охапкой чернильных водорослей, а я хорошо разглядел пришельцев.
Впереди — огромный полуобнаженный старик. Мощный, как Майкл, и монументальный, как Эйрик, весь с головы до ног покрытый рисунком мелкой рыбьей чешуи и рунными татуировками. Голый череп охвачен обручем из голубого металла, серебристая борода крупными завитками падала на мускулистую грудь. Он внушал уважение — настоящий варвар, чья свирепая харизма лидера била на десять шагов вперед.
Серебряный Восходящий. И далеко не простой!
Аурвак Владыка Чешуи
Восходящий. Народ Реки, клан Мертвой Рыбы
Титул: рикс
Ранг: серебро
Справа от него вышел темноволосый Восходящий с металлическим трезубцем, а слева — женщина, сразу напомнившая Видящую-сквозь-Тьму — не только возрастом и статью, но и властным взглядом удлиненных голубых глаз. Странная сетка из ряски и рыбьей чешуи почти не скрывала тело, а капли воды вокруг нее медленно кружились, подчиняясь движению узкой кисти. Ранг, имя и Титулы обоих спутников рикса были скрыты, но я нутром чуял, что они тоже серебро.
Рикс, знаменосец и фламиника⁈
Следом за троицей лидеров на берег полезли остальные. Люди Реки явно пренебрегали одеждой (что нормально для тех, кто проводит много времени в воде), но обожали всякие блестящие побрякушки. Я видел на них украшения из раковин и разноцветных камней, а наконечники стрел и копий блестели рыбьей костью. Они выныривали и выныривали, медленно выходя из реки и взбираясь на прибрежные камни, больше двух десятков, среди них были еще Восходящие, и я ощутил, как беспокойно шевельнулся рядом Динамит.
Как и я, он знал, что Народ Реки — наш возможный враг. Отношения между нашими Народами никогда не были хорошими, ибо Люди Реки враждовали с Народом Трав, нашими главными союзниками, а после той драки на переправе от них и вовсе не стоило ждать ничего хорошего.
Да, много. Но и нас — семеро, трое Восходящих. А Толя Грохот в экзоскелете с миоэлектрическими конечностями сойдет еще за одного. Конечно, Люди Реки знают, что импульсная винтовка в руках Иня и земное оружие, стволы которого пока направлены в землю, могут отнимать жизни не хуже Рун. Скольких они потеряли в том бою на переправе? Шестерых? Или восьмерых?
И они не напали сразу, хотя могли. Потому что их засаду раскрыли и эффект внезапности утрачен? Или хотят говорить? Поведение Вероники означало, что мы можем обойтись без драки, но нужно быть готовым, что все пойдет по одному месту…
Я ощутил направленную в меня мысль, взгляд, внимание. Недаром развивал Ментальное Искусство — и тут же узнал почти обнаженную сероволосую девушку, только что выбравшуюся на берег.
Я ее узнал — и она меня тоже.
Восходящая по имени Серебряная Форель. Бронзовый ранг.
Забавно, что мы встретились на том же месте…
Бесстыдно улыбнувшись мне — как будто мы занимались чем-то непристойным, известным только нам двоим, девушка окинула меня долгим глубоким взглядом и вдруг шагнула к своему риксу. Прильнула к его уху. При всем желании за фоновыми звуками я не мог разобрать, что она ему шепчет.
— Спокойнее, — негромко приказала нам Вероника. — Я буду говорить с ними. Фьюри, Дмитрий — со мной. Остальные здесь.
Она казалась абсолютно спокойной и даже какой-то расслабленной. Как будто не произошло ничего необычного и встреча с Народом, который готов объявить нам войну — совершенно рядовой пустяк. Спокойно сделала десять шагов вперед, коротко склонила голову — и через несколько секунд дождалась небрежного кивка серебристобородого.
— Приветствую Народ Реки от лица Людей Земли, рикс.
— И я вижу тебя… рикс. На нашей земле!
Единое Наречие.
