Так, ладно, запрошу местное отделение Службы на предмет разработки плана экса, а там посмотрим. Жаль, конечно, что нельзя привлечь кого-нибудь из своих, все прошло бы гораздо проще. Зашли бы в ближайший банк, распылили внутри один простенький составчик, и дело в шляпе. Проклятые условности! Сунуть бы сюда сейчас того умника, что разработал все эти дурацкие инструкции, и поглядеть, как он вертится, словно ерш на раскаленной сковородке. Мечты, мечты… Видите ли, минимальное должно быть воздействие!
Ладно, оставим лирику поэтам. Детишками придется пожертвовать, это факт. Вопрос только в том, чтобы поставить декорации таким образом, чтобы самому остаться в тени, но сорвать при этом банк. Ну, над этим пусть наши аналитики головы ломают, им за это нехилые денежки капают. А мне сейчас лучше всего сосредоточиться на основном задании, времени осталось всего ничего…»
— Лежишь, твою мать! Сокол, бля! — Чужой сапог больно врезался в бок. Белугин, зашипев от пронзившей тело боли, плюнул на продолжающуюся бомбежку и вскинулся, чтобы ответить обидчику. Незнакомый старлей с искаженным гримасой ярости чумазым лицом, на котором выделялись удивительно чистые, ярко-синие глаза, возвышался над ним, потрясая кулаками. — Вставай, летун, покажи, чему тебя учили. Им вон покажи! — Он показал в сторону разворачивающихся для нового захода немецких бомбардировщиков.
Шестерка «лаптежников» настигла их колонну прямо в степи, ровной как стол — ни ямки, ни оврага. Зенитное прикрытие батальона, полуторка со счетверенной установкой пулеметов «максим», получила бомбу в числе первых и теперь догорала посреди дороги, внося дополнительный хаос взрывающимися в огне патронами, разлетающимися в разные стороны.
Колонна мгновенно рассыпалась. Кто-то упал на землю, кто-то бежал, не разбирая дороги. На командиров никто не обращал внимания. Отдельные храбрецы, сохранившие голову, пытались стрелять по пикировщикам из винтовок и пулеметов, но «юнкерсы» презрительно игнорировали эти разрозненные и потому малоэффективные попытки противодействия. Выстроившись в круг, они, словно на учениях, по очереди делали переворот через крыло и скользили вниз, оглашая окрестности леденящим душу воем сирен, сыпали бомбами и поливали мятущихся людей прицельными очередями пушек и пулеметов.
Белугин уже успел не раз проклясть тот миг, когда Ведерников принял приглашение комполка и отправился в тыл с отводимым на переформирование потрепанным стрелковым батальоном.
— Так безопаснее будет, товарищ комиссар, — объяснял им майор, безмерно счастливый после того, как высокий московский гость так вовремя вмешался и помог отразить вражескую атаку. — Местные иногда шалят, чего греха таить, могут напасть на одиночный автомобиль или всадника. Недавно фуражиров наших обстреляли, двоих убили, а одного тяжело ранили.
— Почему же вы не наведете у себя в тылу порядок? — осведомился Ведерников, недовольно поджав губы.
— А где их искать, они ж эти места как свои пять пальцев знают, — вздохнул с тоской майор. — Стрельнут — и деру, поди поймай. Мы даже не знаем точно, кто это. То ли казаки, то ли чеченцы. Но опытные, сволочи, места для засад всегда очень грамотно выбирают.
— Безобразие! Кто на вашем участке фронта отвечает за охрану тыла? Заболотный, обязательно запиши фамилию. Вернемся в Москву, напомнишь. — Сержант госбезопасности, выполнявший при комиссаре функции и охранника, и адъютанта, молча кивнул и тут же сделал пометку в маленьком блокнотике.
Сейчас Заболотный лежал на земле неподалеку от перечеркнутой пулеметной очередью и накренившейся на левый бок «эмки», неловко раскинув руки в стороны, а на спине у него медленно расплывались два больших темных пятна.
— Исчезни, лейтенант! — отрывисто приказал Ведерников, слегка приподнявшись таким образом, чтобы стали видны его знаки различия. — Иди лучше бойцов своих положи, а то носятся по полю, как бараны!
Старлей подавился готовым вот-вот вырваться ругательством, заметив три ромба в петлицах незнакомого командира, затем безнадежно махнул рукой и пошел ссутулившись куда-то в сторону, совершенно не обращая внимания на продолжавшийся налет.
— Смерти ищет, — уверенно сказал Ведерников, провожая его долгим взглядом. — А ты чего встал? Ложись!
Белугин покорно плюхнулся наземь. Очень вовремя — раздавшийся неподалеку взрыв больно стеганул их сухими комьями земли.
«Гауссовку» я зря утопил, — думал Алексей, закрыв голову руками и вздрагивая всем телом, когда земля под ним в очередной раз подпрыгивала, а горячая воздушная волна прокатывалась совсем низко, неприятно обжигая и сбивая дыхание. — Сейчас бы мигом ссадил этих тварей!»
Наконец фрицы улетели. То ли сочли свою задачу выполненной, то ли у них просто заканчивалось горючее и боезапас. Гул моторов постепенно затихал, удаляясь на запад, и теперь над степью разносились лишь команды командиров, собирающих своих подчиненных, стоны раненых и призывы санитаров.
— Придется, судя по всему, на своих двоих дальше добираться, — сказал Ведерников, отряхивая форму. — Машина наша, похоже, приказала долго жить.
— И Заболотный погиб, — вздохнул Алексей. — Я к нему подходил, думал, может, ранен, да куда там.
— Жаль, — равнодушно заметил чекист, — неплохой был паренек, исполнительный. Документы его забрал?
— Да.
— Молодец. Тогда двинули. Нам к вечеру нужно непременно попасть вот сюда. — Комиссар раскрыл планшетку и ткнул пальцем в помеченную красным точку, обозначавшую полевой аэродром. — Там нас будет ждать самолет. Идти километров десять, так что лучше поспешить.
— Но разве не лучше отправиться туда вместе с батальоном? — удивился Белугин.
— Они еще часа полтора здесь провозятся, — уверенно заявил Ведерников, окидывая место бомбежки опытным взглядом. — Пока соберут убитых и раненых, пока то да се… нет, ждать не имеет смысла, времени в обрез.
— Может, попросить у них какой-нибудь транспорт?
— Ага, «Роллс-Ройс» с личным шофером и баром в придачу, — ухмыльнулся чекист. — Пошли уже. Если верить карте, через три километра будет казачий хутор. Так что, даст бог, разживемся там лошадьми.
Десятка полтора домишек, серьезно пострадавших от обстрелов и налетов, слепо таращившихся провалами выбитых дверей и окон — вот и весь хутор. Эта картина предстала перед ними спустя минут сорок. Было тихо и безлюдно, как на кладбище. Разве что журавль колодца слабо раскачивался на ветру, противно поскрипывая.
