— Ничего, Сергей Георгиевич, я всё понимаю…
— Я бы хотел, чтоб ты возглавил службу безопасности…
— Это дело не по мне… Тут уж лучше Жора Вам подойдет. — Ответил Андрей, подмигнув опешившему приятелю.
— А ты куда собрался? Оставайся! — уговаривал Суханов. — Тебе всегда дело найдется!
Андрей ухмыльнулся… и, кивнув на прощание, побрел к туннелю.
— У него свое дело, Сергей Георгиевич, — серьезно сказал Жора. — Там… вне подземки…
ДЕЛО СТАЛКЕРА…
— Следующий! — Зычно гаркнул охранник, впуская за ворота блокпоста очередного беженца. — Пошевеливайся!
Каждый, желающий попасть на станцию, проходил строгий контроль. С недавних пор это стало обязательной процедурой. Радиационный и санитарный контроль, дезинфекция, осмотр у врача…
Мутации… Грязное слово, вызывающее у людей отвращение и панический страх. Еще лет десять назад это было чем-то далеким и остающимся снаружи, за гермоворотами станций. Теперь, с участившимися случаями рождения «дефектных» детей, о мутантах заговорили в полную силу. Их стали бояться. Бояться и ненавидеть. Ненавидеть за то, что они отличаются от всех, а также за их повышенную адаптацию к внешним условиям.
— Шмотьё к досмотру, живо!
Путник, путаясь в болохоне, торопливо выкладывал на остов металлической бочки нехитрые пожитки.
Охранник брезгливо окинул взглядом барахло беженца, и ткнув пальцев в направлении врача, рявкнул:
— К медику! Следующий!
Навстречу ему шагнул рослый незнакомец в добротно подогнанном комбезе и кинул на бочку увесистый рюкзак.
— Откуда будешь? — Поинтересовался угрюмый охранник. — Что в рюкзаке?
— Вольный я. Звать Андрей. Начальство ваше медикаменты заказывало… — Андрей откинул капюшон комбеза, давая охраннику внимательно рассмотреть визитера.
— Ах да, да… Андрей… точно, — залебезил охранник, узнав сталкера. — Меня предупредили…
В этот момент из-за перегородки раздался испуганный вопль. Тотчас на свет выскочил медик с безумным взглядом и заверещал:
— Мутант! Саня, у нас мутант!
Охранник дернулся, судорожно срывая с плеча автомат, и кинулся к медблоку.
— Стоять, сучье отродье! Руки за голову! Стоять сказал!
Автомат дико плясал в руках охранника, выцеливая голого бродягу, минуту назад вошедшего на блокпост. В неярком свете костра можно было разглядеть гипертрофированные мышцы ног и неестественную осанку сгорбившегося бедолаги. Затравленно озираясь, он медленно пятился к выходу с блокпоста, надеясь прошмыгнуть обратно, в темноту тоннеля.
— Стой, урод! Стреляю! — Охранник вскинул автомат к плечу, но в этот момент чья-то рука уверенно потянула ствол вниз.
— Пусть идет, — обронил Андрей. — Он никому ничего плохого не сделал.
— Отвали! — Взъярился охранник. — Тоже пулю в лоб захотел?! Сейчас я этого выродка…
Договорить он не успел, поскольку в мгновение ока оказался на полу, больно стукнувшись плечом о стену тоннеля.
— Не дури. — Сталкер грозно смотрел на охранника, поигрывая отобранным автоматом. — Тебе не для того оружие выдали, чтоб по людям палить!
Тем временем странный посетитель, кинув на сталкера благодарный взгляд, низко присел, и, оттолкнувшись мощными ногами, в длинном стремительном прыжке взвился в воздух. Перелетев заграждения блокпоста, мутант исчез в темноте туннеля.
— Ушел, гад! Из-за тебя ушел, паскуда! — Охранник, морщась, поднялся.
Пронзительно завизжала сирена. На крики с блокпоста уже подтянулось подкрепление.
— Вяжи его, братцы! Он, падла, с мутантами заодно! — Охранник трясся от бешенства, тыча корявым пальцем в Андрея.
Сталкера быстро взяли в кольцо, отобрали оружие и под конвоем повели вглубь станции.
* * *
Начальник станции, Ковригин Федор Карпович, открыл потертый портсигар, достал сигарету. Словно очнувшись, протянул портсигар Андрею.
— Ах да, ты же не куришь… — Убрав сигареты, Федор Карпович щелкнул зажигалкой, с блаженным видом затянулся и тяжело посмотрел на сталкера. — Зря ты так, Андрей… Парни по две смены дежурят, с ног валятся, а ты с порога да по морде… Нехорошо…
Андрей молча сверлил взглядом потрескавшийся ветхий стол. Наручники больно врезались в запястья, разбитая губа кровоточила… День начался с неприятных сюрпризов.
— Вот ты мутантов защищаешь… — Ковригин бросил недокуренную сигарету в пепельницу. — А много ли ты о них знаешь? Пока мы тут по углам ютимся, они уже давно по поверхности шарятся. Освоились… мать их!
Ковригин вскочил, нервно смерил шагами помещение, снова плюхнулся на стул.
— Нет, ты скажи мне, чем же они тебе так приглянулись? Кто тебе, безродному, кров да пищу дает? Они что ли? — Ковригин разошелся не на шутку. — Ты понимаешь, что люди на пределе?! Позавчера одного выродка вообще у прилавков поймали, внутри станции! Какую-то гадость с поверхности пытался продать. А ты это зверье защищаешь!
— Плесень…
— Что? — Ковригин склонился над сталкером. — Что ты там лопочешь?
— Плесень. Антисептик… Отличная штука при ранениях. — Андрей поднял голову, достойно встретив тяжелый взгляд Федора Карповича. — А кто тут зверье, я бы еще поспорил…
Пунцовый Федор Карпович несколько секунд гневно разглядывал сталкера. Грохнув ладонью по столешнице, он подошел ко входу, распахивая дверь:
— Охрана! Снимите с него наручники, отдайте цацки и вышвырните со станции. — Начальник станции напоследок глянул на сталкера. — За медикаменты спасибо конечно… Но чтоб больше здесь не показывался… а то я за моих людей не ручаюсь!
Громыхая сапогами, Федор Карпович вышел за дверь.
* * *
Игнатьич аккуратно вызволил ствол из тисков и, любовно пройдясь старческими пальцами по отполированной поверхности, придирчиво осмотрел свое новое детище. Снайперская дальнобойная винтовка… Разборная… С мощнейшей оптикой…
Старик неопределенно хмыкнул, вспоминая, сколько времени ушло на шлифовку и подгонку системы линз. Пожалуй, с этим заказом он провозился дольше всего. Но оно того стоило… Для Андрея старик готов был сделать что угодно… Именно этому сталкеру Михаил Игнатьевич был обязан спасением своей семьи… Несколько лет назад Андрей провел их всех по разрушенному городу в Полис, после того, как их собственная станция была разорена хищными ползунами… С того момента прошло уже много времени, но перед глазами старика все еще отчетливо стояла картина открывающейся двери тамбура, когда на станцию вошел пошатывающийся от накатившей усталости сталкер… вошел, крепко прижимая к груди ревущего во всю глотку пацаненка… внука Михаила Игнатьевича — Колю… Как Ирина, дочь Михаила Игнатьевича, и ее муж, Виталий, кинулись через всю станцию к вновь прибывшим… Как Коленька вцепился в сталкера и, рыдая, безапелляционно отказался слезать с его надежных рук…
