Никто не знал, почему именно «братство». Говорили, что как-то один очкастый технарь из Полиса, впервые увидев отряд, собранный Андреем, хитро так улыбнулся и безапелляционно заявил… И название прижилось… Молва о «Братстве стали» разлетелась по метро со скоростью локомотива. Многие загорелись желанием примкнуть к отряду, но в команде угрюмого сталкера не было места дилетантам. Спаянный за долгие годы вылазок отряд из раза в раз выходил на самые опасные маршруты и задания. Со временем команда обросла первоклассным снаряжением, а при поддержке изобретательного Игнатьича превратилась в крайне опасный, смертельный для фауны города организм.
Деловито пристегнув к правому боку бронекостюма туррельный пулемет, Жора подал на ротор электричество и, с удовольствием ощутив вибрацию раскручивающейся шестерки дул орудия, занял позицию напротив входа. Так и не найдя общего языка с руководством Боровицкой, Жора пустился в свободное плавание по метро, пока не осел в команде старого друга. С другой стороны БТРа встал в охранение огромный, ростом под два с половиной метра, мутант Геннадий. Станковый пулемет и огнемет, которыми он небрежно поигрывал, казались игрушками в его толстых мускулистых лапищах. В отличие от полностью закрытого броней Жоры, Геннадий в силу своей природной стойкости к окружающей среде, всегда игнорировал шлем. К тому же мутант совершенно не представлял свое существование без сигар, которые он самолично крутил из заботливо взращенного табака. Курение в шлеме показалось ему занятием проблематичным, а посему Дым (так его нарекли в команде) ограничился наушником радиосвязи. Эти двое в полном боевом облачении одним своим видом отпугивали непрошенных гостей, а особо непонятных при первой же возможности щедро одаривали доброй порцией свинца.
— Крот, Запал, пошли. — Андрей кивнул в сторону здания, вскинул дробовик и двинулся к провалу входа.
Два бойца в легкой броне ловко прыгнули в окна вестибюля по сторонам от главного входа. Лучи лазероуказателей прошили сумрак холла в обоих направлениях. Кроме груды щебня под ногами, осколков облицовки и поломанной мебели в вестибюле офисного здания ничего не оказалось. Никакого движения. Сталкеры бесшумно прочесали первый этаж и заняли позиции у входа на лестницу. Тем временем в проеме входа показался главный технарь команды и водитель по совместительству — сталкер Жвачка. Чертыхаясь и пыхтя от натуги, он медленно волок за собой первый короб с оружием. За ним в холл здания ввалился третий тяжело бронированный сталкер — Кок. Без видимых усилий здоровенный сталкер пер в каждой руке по коробу с крупнокалиберными патронами… не считая туррельного пулемета, сиротливо болтающегося на бедре бронекостюма.
— Дым, как слышишь? — Андрей поправил подбородком микрофон. — Иди, помогай с разгрузкой.
— Да, босс! — Мутант выпустил облако сизого дыма и, закинув стволы на плечо, двинулся к прицепу.
— Крот, Запал, наверх. И без самоуправства.
Бойцы призрачными тенями рванули вверх по ступенькам, слаженно прикрывая друг друга на опасных участках. Крот, сталкер со стажем, особо ценился в отряде за свою уникальную способность найти выход в самых непроходимых участках московских подземелий. За долгие годы он изучил не одну сотню километров многочисленных путепроводов метро, а также прилегающие территории — тайные подземные ходы купеческой Москвы, русла подземных рек, коллекторные системы… О его везучести ходили легенды, а инстинкт охотника не раз спасал жизнь не только ему, но и многим клиентам, нанимавшим Крота в качестве проводника.
Запал снисходительно относился к талантам напарника, предпочитая острому чутью и умению укрываться безотказный ствол и старую добрую лобовую атаку. Собственно, и прозвище свое он заработал из-за того, что никогда не отказывался от хорошей драки наверху, а в многочисленных потасовках в барах Полиса практически всегда выступал инициатором. Несмотря на взрывной характер этот сталкер, как и любой другой член «Братства стали», умел держать свой темперамент на привязи и вкупе с остальными бойцами подразделения представлял собой очень грозную управляемую силу.
— Босс, на двенадцатом движение. Похоже, «улей».
— Принял. Уже идем. Ждите. — Андрей передернул затвор дробовика. — Жвачка, ставь огневые точки. Кок, Дым, за мной.
Сталкеры загромыхали по разбитым ступенькам лестницы.
Т.н. «улей» представлял собой свору одичавших, сильно мутировавших собак. В состоянии спячки они сбивались в единый клубок смердящей щетинистой плоти. Однако, стоило потревожить одну псину, как улей мгновенно распадался на отдельные элементы и слаженно атаковал жертву. Среди сталкеров ходили слухи, что у таких стай коллективный разум, из-за чего они представлялись довольно опасными представителями московской фауны. Довольно часто улей формировался прямо вокруг особо крупной жертвы и долгое время оставался на месте, пока не кончался запас пищи.
Бойцы заняли позиции напротив входа в просторную комнату. Из-за двери доносились еле слышимые шорохи и поскуливание. Зловонные воздух явно выдавал присутствие улья.
По команде Запал пнул дверь ногой, а Крот кинул в проем гранату. Краем глаза, пока дверь не захлопнулась, Андрей заметил метнувшуюся из угла псину. Клыки клацнули по гранате, и хитрая бестия прыгнула в окно. Взрыв прогремел уже двумя-тремя этажами ниже, разнося на ошметки тело твари. Никто из сталкеров и предположить не мог, что собаки научились выставлять дозорных. И уж тем более, что стая имела представление о разрушительной силе гранат.
В следующее мгновение начался хаос. Улей распался. Дверь сорвало с петель под напором визжащей массы серых тел. Псы ринулись в атаку. Слаженно рявкнули автоматические винтовки Запала и Крота. Застучал станковый пулемет Дыма, перемалывая псов десятками. Редких везунчиков, подобравшихся ближе, хладнокровно уничтожал Андрей меткими выстрелами из дробовика. Отряд работал…
Кок, повертевшись и не найдя рядом с напарниками достаточного места для стрельбы, перебрался в параллельный коридор и, вдавив гашетку, направил туррельный пулемет на стену комнаты. Завизжал, раскручиваясь, барабан со стволами. Тонкая стена мгновенно превратилась в решето. Пронзительный скулеж заполнил весь этаж. Улей умирал. Остатки тварей в безысходной попытке спастись кинулись в проем, прямо на кинжальный огонь сталкеров. Дым, поразмыслив, присовокупил струю из огнемета. Обожженные тушки посыпались на пол.
— Дым, приберись тут. — Андрей перезарядил дробовик. — Крот, Запал, наверх. Жвачка, как дела?
