Когда эти трое человек сблизились, Миноби отступил в сторону, чтобы дать пройти Меченосцам. Фактически он был выше их по рангу, но они были боевыми офицерами, а он был приписан к штабу. Более того, они были командирами элитных подразделений, он же считался Отлученным. Таким образом, Меченосцы занимали более высоко общественное положение, чем в полной мере и пользовались.
Миноби чувствовал, что они презирали его в силу коей скрытой самоуверенности. Стоило ему перебраться с коммерческого шаттла на «Звездное Лезвие», как мелкие придирки и оскорбительные реплики стали постоянным явлением. Миноби старался не обращать на них внимания, хотя понимал, что они воспринимают его реакцию как признак слабости.
И сегодня ему не избежать встречи с ними.
Шо-са Бретт Хоукен из Первого полка Мечей Света, столкнувшись грудь в грудь с Миноби, остановился. Дальние предки с Африканского континента Земли оставили в его внешности столь же явные следы, как и у Миноби, но в ходе их предыдущих встреч он безаппеляционно дал понять, что не потерпит никаких намеков на «землячество».
– Похоже, что наш палубный прислужник болтается там, где его не ждут, – с вызовом протянул он.
– Или не хотят видеть, – ядовито дополнил шо-са Генсей Терасу из Седьмого полка Мечей Света.
Эти двое офицеров редко находили общий зык, если только речь не шла об их общей неприязни к Миноби.
– Мы приближаемся к линии обороны планеты, Тетсухара, – продолжил Терасу. – Не стоит ли тебе забраться в свой бункер? Я знаю, там куда безопаснее.
– Не сомневаюсь, что вам виднее, – сказал Миноби, но его двусмысленная интонация не дошла до твердолобого Меченосца.
– Тогда тебе лучше отправляться, – сказал Хаукен, подходя вплотную к Миноби так, что черные ножны меча-катаны, которым были вооружены Меченосцы, ткнули Тетсухару в промежность.
Терасу расхохотался, видя, как Миноби изогнулся, стараясь избежать столкновения, и последовал за своим приятелем.
Миноби посмотрел им вслед и покачал головой. Кодекс Бусидо допускал, что среди его приверженцев могут встречаться самые разные личности. Кое-кто может считать эту пару образцовыми самураями. «Де ва», – подумал он. Человек сам должен заботиться о своей чести.
Территория Батана, Квентин IV, Граница Синдиката Драконов и Федеративного Содружества,
13 июня 3023 г.
Гамильтон Атвил не помнил, как он приземлился. Когда лейтенант Драгун открыл глаза, он лежал на спине, глядя в небо. Холодный ветерок овевал его лицо. Густые запахи сырой глины и прелых листьев заглушали зловоние горящего масла, пластика и кисловатый запах крови.
– Джанни, он очнулся!
Услышав голос, Атвил моргнул. Попытка расслабить сведенные мышцы отозвалась резкой болью в голове, и все видимое пространство сузилось до размеров точки. К нему кто-то бежал, и подрагивание земли отозвалось еще одной волной боли, ударившей в голову. К тому же дернуло в спине. Приятное тепло солнца исчезло, когда на него упали тени столпившихся вокруг пилотов «Синего Полета».
Что-то кольнуло в руку, и сквозь туман забытья донесся голос Джанни Бредела.
– Ты в порядке? Мы уж подумали, что ты решил заняться сельским хозяйством, когда твой «Люцифер» пропахал землю.
– Как и я, – прохрипел Атвил: горло было обожжено раскаленным воздухом, которым ему приходилось дышать в рубке «Люцифера». – Наверно, полковник Кармоди сорвет мне нашивки за такой номер.
– Номер действительно дурацкий, – упрекнул его Бредел, – но впечатляющий, Гам. Хотя, должно быть, твой самописец вышел из строя во время последнего захода на цель. Как жаль, что твой героизм так и остался не зафиксированным.
Атвил не понял, о чем говорит его ведомый. Проклятье, он никак не может сообразить, что происходит. Бредел догадался, в каком он состоянии.
– Черный ящик отказал, – объяснил он, поглаживая висящую на боку кобуру лазерного пистолета. – Записи твоего самоубийственного пикирования не осталось, а мы, – он подмигнул Гордону и Холлу, – ничего не видели и не слышали.
Ухмыляясь, они закивали.
Теперь-то Атвил все понял. Его друзья добрались до черного ящика и фактически уничтожили его. Соответственно пропали все данные о его ошибочных решениях во время боя. Кармоди никогда не узнает о них. Участники «Синего Полета», верные своему командиру, защитили его, как Атвил старался защитить и спасти их, тех, кем он командовал. Для них верность была куда более важным понятием, чем выводы медноголового полковника о профессиональном подходе. Атвил даже не почувствовал боли, когда улыбнулся им в ответ.
Их прервал писк коммуникатора в рубке истребителя Бредела. Забравшись наверх, Бредел ответил на вызов. Гордон и Холл о чем-то посовещались, но Атвил не мог разобрать слов. Их голоса расплывались и исчезали, и он забеспокоился. Ему казалось, что у него разжижение мозгов. Наконец он решил, что они дали ему что-нибудь болеутоляющее.
Когда Бредел вернулся от своего «Люцифера», он тащил с собой рюкзак. Остановившись, он прежде, чем нагнуться к Атвилу, тихо переговорил с Холлом и Гордоном.
– Сигнал сверху. Сказали, что пора приступать ко второй фазе. И поскольку мы тут оказались в таком выгодном положении, он хочет, чтобы «Синий Полет» включился в воздушное прикрытие «Следопытов».
Атвил попытался приподняться, но Бредел ждал такой реакции и тут же уложил его снова.
– На этот раз «Синий Полет» полетел без тебя, босс-хозяин. Твоя машина развалилась, как и ты сам. Остаток вечеринки тебе придется посидеть в сторонке.
Не обращая внимания на протесты Атвил а, летчики положили его на самодельные носилки. Подняли их на склон и устроили в тени ближайшего дерева. Как бы ни были они осторожны, волна боли пробила медикаментозную защиту. Бредел заботливо усадил Атвила, пока остальные резали ветки, чтобы прикрыть его от лишних взглядов. Холл накинул на ветви термоодеяло и замаскировал его растительностью. Убедившись, что Атвилу обеспечены все удобства, Бредел протянул ему мощный бинокль.
– Теперь, ваше величество, у вас место в первом ряду на этом спектакле. И личная аудиосистема. – Он ткнул в блок коммуникатора, лежащий рядом с Атвилом. С лица ведомого сползла улыбка. – Оставайся тут, Гам. Мы постараемся как можно скорее вернуться за тобой. – Поднявшись, он окликнул Холла и Гордона. – По машинам!
Понимая, что равнодушие, с которым он наблюдал за происходящим, объясняется действием лекарств, Атвил лишь проводил подчиненных взглядом, когда, сбежав по склону холма, они направились к своим истребителям.
Рев двигателей, ударивший по барабанным перепонкам, вырвал его из сонного забытья, в которое он было стал проваливаться. Атвил глянул на то место, где только что стояли машины «Синего Полета». Они исчезли. Тем не менее звук остался. Он потряс головой, но звучание не исчезло, и тогда он огляделся в поисках его источника. В небо над головой взмыли два аэрокосмических истребителя с эмблемами Драгун на крыльях. Они легли на курс к Батану и расположенному на его окраине космопорту. Вслед за ними проследовал могучий шаттл класса «Леопард», вымпел на борту которого говорил, что это флагманское судно полковника Кармоди. Вокруг него крутилось не меньше дюжины истребителей, и Атвил решил, что среди них должны быть и остатки «Синего Полета». Пока он смотрел, перед носом огромного шаттла появились и ушли вниз две машины поменьше. Как и первая пара истребителей, они старались прижаться к земле, направляясь в сторону космопорта.
