— Где тебя носило? — осведомился капитан-лейтенант
— Собирал команду. Скоро сюда потянутся гвардейцы. — Челюсти растянулись в треугольник устрашающей ухмылки. — Причем не с пустыми руками.
— А таимы будут?
— И таимы, и эклоиды. — Ведем издал серию хриплых, но мелодичных звуков. Вероятно, таким образом лиарийцы выражали не совсем понятные людям эмоции. — Они, в общем, не так уж плохи. Главное — заставить их воевать.
— Ну и что тогда?
— Воевать они умеют, — признал Великий Демон. — Свирепые солдаты… А как тебе нравится будущий противник?
С ответом на этот вопрос, как полагал эльдор, проблем возникнуть не могло.
— Кристаллиды — страшные существа, — с ненавистью произнес Кумран. — Мы их не понимаем.
— Этого недостаточно, чтобы назвать братьев по разуму «страшными существами», — укоризненно заметил Ведем. — Неужели вы не нашли общего языка ни с одной расой Кристаллидов?
— Кристы-2 и Кристы-7 — наши союзники. Но вот Айсберги — это злобные, беспринципные твари.
— У них комплекс неполноценности, — сообщил Ведем. — Физически каждый айсберг намного сильнее любого разумного обитателя этой части Галактики. Но вы строите машины, которые делают вас гораздо могущественнее. Айсберги понимают, что проигрывают в умственном развитии, а потому уничтожают очаги интеллекта.
Кумран вспомнил: колония экстрасенсов-Тонхойра,
— Охота на синтетов, атака на мозговой центр Гигантов-9.
— Звучит правдоподобно, — признал эльдор. — Ты действительно изучал их психологию или строишь догадки?
— Я сам — кристаллид, — гордо заявил Ведем. — Мой организм — жидкий монокристалл, усиленный энергетическими полями.
«Наверняка его обидели мои слова о сородичах-кристаллидах», — пристыженно подумал Кумран. Он чуть не начал оправдываться, но не смог подобрать нужных слов.
— Не переживай, — успокоил его собеседник. — Я презираю известных вам кристаллидов. Наша раса была вершиной неорганической эволюции. Жидкий кристалл меняет форму и свойства, Айсберги же на такое не способны. Они — жалкие примитивные твари. В дни расцвета нашей культуры они были животными вроде ваших собак. Потом нас не стало, и они немного эволюционировали, обзавелись слабеньким разумом, но все равно остались второсортными обитателями Вселенной.
«Чего только не узнаешь, болтая о пустяках, — мелькнуло в голове ошеломленного Кумрана. — Если просто записывать рассказы ветеранов, можно потом бестселлер издать».
Перед ним засветилась голограмма внутренней связи. Контр-адмирал Круль приказал занять место за пультом управления струнником.
***
Следующая встреча с Ведемом случилась после обеда. Лиариец бесцельно слонялся по палубе, заставленной техникой десанта.
— Смешные машины, — сказал Ведем. Кумран немедленно поинтересовался:
— А каким оружием пользовались вы?
Ведем отвечал охотно — старые солдаты всегда любят потрепаться, так что Кумран выведал массу любопытных подробностей о древних империях. Особенно интересовали его миры, на которых оставались заброшенные города Таимбры, Нодмохета, Лиара и других сверхдержав прошлого.
Разговорившись, Ведем даже вспомнил лекцию по истории, которую слышал во времена своей молодости. Речь там шла про цивилизации, предшествовавшие Лиару.
Эльдор торопливо записывал в память видеофона координаты и приметы планет, добавляя предельно короткие комментарии. План будущих экспедиций был совершенно ясен. Только бы разобраться поскорее с войной, а там археологические находки хлынут неудержимым потоком.
Увы, война сама напомнила о себе. Корпус «Инфернатора» стал вибрировать, и все, кому доводилось летать, сразу поняли: корабль набирает скорость.
— Ваш император — смелый вождь, — одобрительно заметил Ведем. — Отправился в поход без конвоя.
***
Чтобы держаться в курсе событий, Кумран проскользнул в рубку. Ни командира, ни главкома на мостике не оказалось, а старший офицер толком не знал, что происходит.
По его словам, Круль приказал держать курс на Блефуску, но границу Восьмой Республики без особого распоряжения не пересекать.
Нетрудно было сообразить, где следует искать отцов-командиров, поэтому Кумран направился прямым ходом в адмиральские апартаменты. Танталов и Круль действительно оказались в каюте маршала.
— Вот и консультант появился, — проворчал Мах. Эльдор деликатно осведомился:
— Какие у нас проблемы?
— Война, — изрек Круль. — Достаточно или еще проблемы нужны?
— Война — не проблема, — бесшабашно ответил эльдор. — Война — это работа.
Через минуту он размешивал сахарный песок в дымящейся чашке красного чая. Протянув ему тарелку с дольками лимона, Танталов другой рукой включил запись. Комментариев не потребовалось.
Айсберги все-таки нанесли молниеносный удар в промежуток между Кендако и Тонхойра. Одновременно большая группа гроздьев попыталась проникнуть в тыл ресов через гипер. Отряд крейсеров и торпедоносцев вступил в бой, от Маркизы спешили подкрепления: линейный крейсер и с ним десяток фрегатов «9-2» и «9-3». Эскадра адмирала Хнума Берсо (судя по имени, это был жуса-науге) провела комбинированную контратаку — в лоб и во фланг — и уничтожила прорвавшуюся группировку.
— Сумели-таки остановить прорыв, — восхитился удивленный Кумран. — Молодцы, не ожидал.
Ему растолковали, что не в том дело. Главное — не развитие прорывов, а направление внезапных ударов.
На дальнем участке Кристаллиды-1 уничтожили уникальный планетарный компьютер. Нейронная сеть, накрывавшая все континенты, хранила бездну информации, обладала огромной производительностью и содержала личности множества интеллектуалов разных цивилизаций. Кроме того, на планете имелись большие поселения, где жили ученые всевозможных специальностей — от гиперфизики до мегафилософии. Этот мозговой центр работал одновременно над сотнями задач, снабжая рекомендациями правительства и корпорации.
Заподозрив, что творится, Кумран задал бортовому компьютеру расчет конечного пункта гроздьев, остановленных в гипере республиканским флотом. Трассы, возникшие на голограмме, протянулись приблизительно в район Техноцентра.
— Понятно, — буркнул эльдор. — Они продолжают ликвидацию интеллектуальных центров.
— Вот именно. — Танталов отложил недопитую чашку. — Следующий на очереди — Техноцентр, и я не позволю кристаллическим ублюдкам его уничтожить!
***
«Инфернатор» третий час висел в пустоте среди полусотни спутников планеты-гиганта, окруженной десятком жиденьких серо-белых колец. Что называется, не Сатурн.
