В нескольких световых годах от этой системы проходила условная плоскость, за которой начиналось территориальное пространство Восьмой Республики.
Граница и прежде охранялась не слишком тщательно, потому что немыслимо перекрыть патрульными кораблями столь колоссальные объемы. Сейчас здесь и вовсе остались только автоматические станции слежения — не больше дюжины на кубический светогод. Корветы пограничников были отозваны и брошены на фронт.
— Кум, ты поужинал? — осведомился Круль. — Тогда подежурь в рубке, пусть экипаж подкрепится.
— Понимаю. — Кумран ухмыльнулся. — Ужинать, возможно, не придется. По крайней мере, сегодня.
— Толковая смена растет, — не без умиления заметил командир линейного крейсера. — Если что — объявляй тревогу. А если будет тихо, так мы через полчасика вернемся.
Подмога появилась гораздо раньше, не прошло и пяти минут. Танталов по-хозяйски устроился в командирском кресле, поставил на пульт подносик с пайком и стал наворачивать поджаренную рыбу с гарниром из цветной капусты, запивая ананасовым соком. При этом взгляд главкома непрерывно метался по мониторам. Начавшееся позавчера сражение на главном участке продолжалось уже сорок часов, и трудно было понять, на каких допингах держатся экипажи людей и Жуса-Науге. Еще несколько часов — и бойцы начнут падать от усталости. Но пока им как будто удалось добиться успеха. Собрав разношерстную группировку из военных, пограничных и полицейских кораблей, ресы сумели отбросить Айсбергов от Гаруна — и в обычном пространстве, и в гипере.
Отступив на пять-шесть световых лет, Кристаллиды контратаковали, бросив в бой выдвинутые из тыла тысячи конгломератов. Среди гроздьев разведчики Галсоюза засекли несколько крейсеров Атлантиды. Вскоре посыпались истеричные рапорта командиров республиканского флота: в ближнем бою противник применяет смертоносное излучение.
— Как мы и думали, — хладнокровно резюмировал Стальной Хосе и развернул упаковку с бисквитом. — «Лучи смерти» — на кораблях Атлантов.
— Излучение действует только на небольшой дистанции?
— Смотря что называть «небольшой»… — Главком вошел в голограмму, разглядывая условные обозначения. — Меня больше беспокоят кулаки, собранные против мохнатых и Тонхойра. Они без конца перемещаются, словно выбирают время и место для броска.
— Значит, нас держат на закуску? Оно и к лучшему — дождемся, пока Кристаллиды потратят побольше сил на соседей.
— Глупо, — буркнул Танталов, поморщившись. — Они четко выбивают противников по одному. Через неделю вся орда ринется на нас, тем временем Атланты побьют Лендаван, и мы окажемся под ударом с двух сторон, причем без союзников. А сегодня я не могу вмешаться, потому что войска и корабли не готовы!
Маршал был мрачен, поэтому Кумран решил пошутить.
— Жаль, что ваш гипноизлучатель не действует на кристаллических тварей…
Недоуменно поглядев на него, Танталов сообщил, что никогда не пользовался подобными устройствами. Теперь удивился Кумран и стал перечислять эпизоды, когда Стальной Хосе подчинял противников, ломая им волю. Понимающе кивнув, главком ответил:
— Ты не понял. У меня нет гипноизлучателя. Просто я — психократ.
Он поведал, что в годы первой старости санкционировал проект повышения способностей homo sapiens. Десятку добровольцев, включая самого Танталова, были имплантированы гены, сконструированные на основе ДНК Тонхойра. После отставки Стального Хосе начались протесты общественности: дескать, нельзя человеку вмешиваться в сферу, где дозволено хозяйничать лишь мистическим силам. Президент Хольт дрогнул и прекратил финансирование.
Кумрану почудилось, что он начинает понимать логику последних событий. Это понимание не показалось эльдору воодушевляющим.
— Значит, я — один из подопытных мутантов?
— Ты? Не думаю. С чего ты взял? Порой тебя посещают странные фантазии.
На лице Стального Хосе было нарисовано искреннее недоумение, из чего Кумран сообразил: догадка была неверной. В таком случае все окончательно запуталось. Он растерянно промямлил:
— Ну… Вы все время таскали меня за собой, словно не могли обойтись…
— Так и есть, — подтвердил Танталов. — Сначала нам был нужен пилот-инструктор, чтобы научить управлению струнником. Потом понадобился специалист по оружию. А потом ты просто влился в команду. — Главком хмыкнул. — Можно сказать, стал для нас своим, хотя сам не очень этого хотел.
— Вы даже без гипноза подчиняете людей своей воле, — грустно констатировал эльдор. — Или был гипноз?
— Обижаешь. Гипноз — только для врагов. Кумран совсем загрустил.
— Наверное, легко с такими, как я? Слабый характер просто сломать.
— Ты не прав. — Видно было, что диктатор недоволен. — Мне совсем не нужны зомби, безропотно выполняющие приказы свыше. Ты сам сделал выбор, ты продолжаешь сомневаться, ты думаешь и хочешь найти ответы — таков идеал гражданина великой державы.
— Концепция просвещенной диктатуры? — Кумран добавил в голос сарказма.
— Если тебе угодно. — Танталов мгновенно забыл о разговоре и, приблизив монитор, изображавший общую обстановку, воскликнул:
— Началось!
Теперь даже Кумран увидел, что произошло. Группировка кристаллических воинов, до сих пор державшаяся в тылу, внезапно метнулась на прорыв через гипер. Все тяжелые корабли ресов в это время были заняты на другом участке и не успели отразить наступление противника. Айсберги смяли слабый заслон из десятка корветов и фрегатов и, обтекая продолжавшие сражаться кораблики, устремились в глубину.
Как и положено в гипере, трассы гроздьев расползались, так что в обычный космос они выйдут с колоссальным разбросом, рассеявшись по многим планетным системам. Тем не менее было понятно, что цель этого броска вовсе не столица и вообще никакой из населенных миров.
— Бери управление, — приказал Танталов. — Курс — на Техноцентр.
***
«Инфернатор» все-таки опоздал. Очередной гиперпрыжок расшвырял гроздья по обширному куску звездного полотна, причем несколько кристаллических конгломератов оказались рядом с Техноцентром.
В рубке линейного крейсера собрались чуть ли не все старшие офицеры, и у них на глазах Айсберги атаковали планету с разных направлений. В пустоте засверкали вспышки — судя по спектру, это могла быть лишь аннигиляция. Гроздья сгорали, получив солидные дозы антипротонов.
— Кораблей охраны нет, — прокомментировал Круль. — Работает система автоматической самообороны. Иштван, это ваша работа?
— Надежная защита, — самодовольно подтвердил Радецкий. — Мы построили два пояса боевых роботов. В прошлом десятилетии ресы добавили третий. Чтобы прорвать эту оборону, потребуется долгий штурм всеми силами вашего флота.
