— Благодарю за объяснение, сэр.
Педетсен вновь уставился в карты. Нида кивнул его затылку и подошел к обзорному экрану. Внизу он увидел темную поверхность спящего полушария. Разумеется, слово «темная» в данном случае — лишь формальность. Мириады огней напоминали капельки крови на ободранной черной плоти. Вирар Нида улыбнулся планете. Ему нравилось смотреть, как медленно проворачивается под его ногами Центр Империи.
Двигатели работали чуть дольше, чем следовало, насторожив лейтенанта. Не то, чтобы он заподозрил неладное; в конечно счете он уже четыре года заботился об ОНСЭ 2711 и оставался в живых, так что ему абсолютно точно было известно, что ничего неправильного не происходит. Видимо, построили новый приемник энергии, решил Нида. Странно, что он ничего не слышал об этом. Хотя, может, строительство велось в строжайшем секрете. Время сейчас неспокойное. А использование ОНСЭ 2711 могло означать, что кто-то там, внизу, наконец по достоинству оценил преданность лейтенанта.
Станция опять чуть заметно задрожала.
— Ну вот, наше зеркало снова в работе. Мы даем землероям внизу все, что им нужно. И наш вклад никогда не забудут, — напыщенно обратился лейтенант Вирар Нида своему экипажу.
Кадеты дружно кивнули, не отрываясь от карт.
Корран резко уронил Зет-95 на правый борт и сразу выяснил две очевидные вещи. Во-первых, «охотник» — это тебе не «крестокрыл», а во-вторых, полет в атмосфере существенно отличается от полета в безвоздушном пространстве. Особенно на «охотнике». Пришлось убирать скорость и выравнивать рыскающую машину.
Правда, «колеснику» приходилось еще туже. И он слишком увлекся охотой за флаером. Хватило двух неприцельных выстрелов, чтобы ДИшка прекратила преследование, а черный флаер, управляемый уверенной — несмотря на все возражения командира, его же нытье и ссылки на сломанные ребра — рукой, проскользнул в пещеру, которой когда-то был пятидесятый этаж.
Корран ушел влево, спикировал, затем вновь набрал высоту. Под брюхом «охотника» промелькнул компьютерный центр.
— Эй, Охотник-лидер в эфире, кому нужна моя помощь?
В головных телефонах замурлыкал голос Асир:
— Вижу шесть перехватчиков, идут встречным курсом, расчетное время прибытия пять минут.
— Понял тебя, пятый, — Корран глянул на сканер и тоже увидел указанную группу. — Не хотите ли немного подраться?
— Как прикажете, командир.
Корран выполнил медленную косую петлю. Из-за туч вдруг выглянуло солнце, и его закатные лучи выхватили из сгущающихся сумерек помпезное здание — сплошные колонны, балконы и террасы. На фоне грозового неба оно сияло, словно маяк.
А затем оно вдруг стало плавиться.
За окнами взметнулось пламя, затем давление вышибло их вообще. Металлические двери из черных, превратились в оранжевые, потом красные, потом белые, а потом их вырвало из петель. Колонны крошились. Острые очертания смягчились.
Здание перекосилось на один бог, осело, а потом его вдруг раздуло, словно воздушный шар. Крыша взлетела к небесам. Полурасплавленные каменные блоки раскатились, словно подгнившие овощи из опрокинутой корзины. Взрыв сотряс окрестности. Корран смотрел, приоткрыв рот, как вулкан, в который превратилось строение, заволакивают черный дым и белый пар. Он едва не забыл выровнять истребитель, когда накатила взрывная волна.
А в следующую секунду черное небо прочертила серебристая змейка первой молнии и ударила в башню Императорского дворца.
Корран расхохотался.
— Даже природа хочет, чтоб ты сдох, ублюдок!!! — он перекинул комлинк на частоту эскадрильи. — Ведж, я надеюсь, ты слышишь меня. Ты, старый шаман, вызвал такой фантастический шторм, что достоин легенды. Продолжай в том же духе!
* * *
Плавающее перед капитаном Увллой Йиллор изображение Корусканта начало изменяться. Под двойными дефлекторными щитами над комплексом Императорского дворца сворачивалась гигантская воронка урагана. Серебристые прожилки молний сплелись в единую ткань.
Жемити наклонился к фантастическому зрелищу, не страшному идаже забавному в миниатюре.
— Ярость богов, — с благоговейным ужасом проговорил лейтенант.
Увлла Йиллор дотронулась до голограммы. Изображение дрогнуло. В темных глазах капитана плясали крошечные отражения планеты.
— Самый страшный из ураганов, какие только видел Центр Империи за много веков, — сказала Йиллор, опуская ресницы. — Разбойный эскадрон умеет творить чудеса.
Мон каламари кивнул.
— Как же они намереваются управлять им?
— Может быть, рыцарь-джедай…
— Мог бы удержать в узде бурю? Сомневаюсь. Даже Император на такое не был способен. И к счастью, потому что тогда ему не было бы равных.
Внутренний щит замигал и потемнел. Жемити взволнованно указал на проекцию.
— Смотрите!
— Может быть… — капитан Йиллор выпрямилась и бросила взгляд на хронометр. — У нас есть еще пять минут до прибытия флота. Начинайте прогревать гравитационные проекторы.
Жемити в отчаянии всплеснул плавниками.
— Но щиты!
— Все еще стоят на месте, — холодно отрезала капитан. — Мы дадим Пронырам их четыре минуты и пятьдесят две секунды на завершение их задания. Но если чудо окажется им не по зубам, мы должны быть готовы выполнить наше.
* * *
Запыхавшийся Антиллес влетел в компьютерный центр так, будто за ним гнались все древние ситхи Галактики. Дарклайтер вытянул шею, ожидая увидеть именно эту вымершую расу или, на худой конец, штурмовиков, но следом за Веджем бежали только Миракс и Йелла. Предупрежденные заранее, все трое еще по дороге нацепили дыхательные маски. Повезло, что строительный дроид был оборудован точно такой же системой против незваных посетителей, что и центр.
Девушки заняли оборону у дверей вместе с Гэвином, Ведж без лишних слов потащил МЗ к терминалу, за которым расположилась Зима.
— Как дела?
Зима не отвечала, поглощенная процессом. К кореллианину повернулся Селчу.
— По-разному, — доложил он. — Шторм разметал все орбитальные дворцы. Внутренние дефлекторы уже сдохли.
— Понял, теперь давай дурные новости.
— Компьютеры сошли с ума. Несколько энергостанций вышли из строя, но остальные начали перераспределение энергии.
— То есть внешний щит только усилился? — перебил помощника нетерпеливый кореллианин.
— Точно.
Зима кивнула, подтверждая слова соотечественника.
— Никто не предполагал наличие запасных систем, — сказала она. — Что-то вроде подсетей, этот центр входит в нее.
Вот это уже действительно плохо.
Ведж оперся о терминал.
— Можешь, вывести сетку?
