А ещё у грибов не бывает глаз.
Собственно, на бутонах тоже не было заметно ничего похожего на глаза, но Игорь не мог отделаться от впечатления, что вся эта растительность хоть и равнодушно, но пристально наблюдает за ними, медленно бредущими под ослепительно-желтым светом тяжелого полуденного солнца.
Время от времени им на пути попадались одинокие деревья. Необычайно высокие, с тонкими гладкими стволами, они уходили ввысь на многие десятки метров, и для того, чтобы разглядеть их огромные, густоветвистые, но почему-то совсем без листвы кроны, приходилось основательно задирать голову.
— Смотрите, вон он! — идущий впереди Лёха неожиданно остановился, указывая рукой куда-то в сторону. — Я его вижу!
Игорь и Валерия тоже замедлили шаг, старательно всматриваясь вдаль.
Там, у самой линии горизонта, где заросшая «грибами» равнина почти сливалась с яркой синевой безоблачного неба, можно было разглядеть тончайший серый контур, устремляющийся вертикально вверх от земли и теряющийся уже где-то в стратосфере.
— Колосс… — негромко проговорила Лера. — Наконец-то. Это он.
— До него — километров двадцать, не меньше, — сощурился Игорь, прикладывая руку козырьком ко лбу, — а то и все тридцать…
— К самому Колоссу нам идти не нужно. Где-то в радиусе вокруг него должны находиться развалины древнего поселения — это и есть наша цель. Лёша, достань бинокль…
Игорь в который раз отметил про себя, что, несмотря на полную ирреальность и фантасмагоричность окружающей его действительности он почему-то начисто утратил способность удивляться и сейчас воспринимает происходящее спокойно и отстраненно, словно находится во сне или под гипнозом.
— Эй, народ, — произнес он, продолжая вглядываться в далекий горизонт, — ещё у кого-нибудь есть чувство, будто всё вокруг — всего лишь галлюцинация или сон? Или я один такой чувствительный?
— Нет, не один, — хмыкнул Лёха. — Мне до сих пор кажется, что я вот-вот проснусь. Уже всё ухо исщипал себе…
— Не обращайте внимания и не бойтесь, — опустила бинокль Валерия, — это всего лишь защитная реакция психики. Просто сейчас мы попали в новую, совершенно незнакомую экосистему, которая слишком сильно отличается от привычной для нас среды обитания.
— Ну, хорошо, попробуем не бояться… И куда нам идти?
— Я не уверена, но там, вдали, за деревьями, виднеются не то холмы, не то руины. Вряд ли здесь могут быть какие-то ещё постройки кроме тех, что мы ищем… Поэтому предлагаю идти туда.
— Дай-ка взглянуть…
Игорь приложил бинокль к глазам.
— Больше похоже на скалы, чем на что-то созданное людьми… С другой стороны, откуда здесь скалы?
— Вот именно, — вмешался Лёха. — Мы прошли уже прилично, но ни разу не встретили ни скал, ни даже просто камней… Но и насчёт «созданного людьми» ты, скорее всего, погорячился.
— В любом случае, других вариантов у нас нет, — подвела итог Лера. — Так что, идём.
Не дожидаясь ответа, она решительно зашагала по направлению к Колоссу.
Постояв молча некоторое время, Лёха подхватил свой рюкзак и поспешно устремился за ней.
— Ну что ж, — задумчиво произнес Игорь, провожая их взглядом, — надеюсь, вы знаете, куда идёте…
В который раз оглядешись по сторонам, он вздохнул и двинулся следом.
* * *
Два ряда внушительных, десятиметровой высоты, строений: монолитные, из неизвестного, похожего на камень материала черные «коробки» домов со множеством узких вертикальных отверстий (по-видимому, окон); в каждом из зданий — по паре необычайно просторных прямоугольных проемов, словно эти «двери» предназначались не людям, а великанам.
«Каменная деревня», как окрестил про себя Игорь это странное место, укрылась почти на самом дне окружённой холмами долины, среди густых зарослей какого-то кустарника и множества низкорослых лиственных деревьев. Покрытые темно-фиолетовым мхом, искривленные, причудливой формы стволы, на ветвях — сморщенные темнокоричневые не то плоды, не то крупные ягоды, чуть вытянутые и похожие на мелкие груши — такую растительность путники увидели здесь впервые.
— «Эриэл зиро» или «Ареал ноль». Так назвали этот объект англичане, — негромко сообщил Лёха, когда они приблизились к самому крайнему строению. — Про него никто не знал, пока кто-то из бывших сотрудников Института не продал в Кембридж информацию об институтских экспериментах… Информации крайне мало, но, тем не менее, она есть. В середине восьмедесятых один молодой ученый — некто Савелов — сбежал в «ареал ноль» через очередной стихийно открывшийся портал.
— Тоже сбежал? — почти равнодушно переспросил Игорь. — И тоже — навсегда?
— Да, — вмешалась Лера. — Он ушел навсегда. Может, мы поговорим об этом позже?
Они остановились напротив входа в ближайшее каменное здание.
— Ну, что… Зайдем внутрь? — впервые за всё время своего пребывания на планете Бэта улыбнулась девушка. — Кто знает, чем станет для нас эта «пещера» в самое ближайшее время… Временным приютом, ночлегом или, может быть, домом…
— Да лишь бы не гробом, — хмыкнул Игорь. — Постой, но если ты говоришь, что Савелов остался здесь навеки, то, по идее, он и сейчас должен находиться где-нибудь поблизости? Если он жив, конечно…
— Не знаю, — качнула она головой, — не думаю, что он здесь… Идемте, осмотрим дом.
Они вошли.
Просторное и светлое, больше похожее на египетскую усыпальницу, чем на жилище, помещение.
Ни прихожей, ни коридоров, ни какого бы то ни было деления на комнаты. Ровный, вымощенный серыми плитами пол, в котором точно по центру высечен узкий прямоугольный бассейн глубиной около метра, на две трети заполненный водой. Вокруг — абсолютно никакой мебели, только широкий каменный порог вдоль дальней стены.
В одном из углов — растущее прямо из пола иссиня-черное, без листьев, деревце. Хотя, возможно, оно тоже неживое…
Игорь медленно приблизился к бассейну и, присев перед ним на короточки, обернулся к своим спутникам.
— Интересно, что это за жидкость? Простая вода или что-нибудь эдакое?
Голос его звучал приглушенно, словно стены не отражали, а поглощали звуки.
— Думаю, вода, — ответил Лёха. — Если верить тому, что мы знаем, она поступает в каждый из этих домов из единого подземного источника. Кроме того, где-то снаружи должен быть большой колодец…
— Смотрите, — Игорь провел ладонью по каменной плите под ногами, — пол совсем не холодный. Кто-нибудь знает, откуда здесь тепло?
— Пол не холодный, потому что температура почвы на планете значительно выше нуля, — Лера тоже присела и потрогала плиты. — Но меня больше интересует другое: почему нигде нет пыли?
