Серые предприняли несколько отчаянных попыток защититься от бешеной атаки — сверкнуло несколько Огненных Молний. Сверкнули и тут же погасли. Заклинание Тысячи Дланей вытянуло из Серых почти все силы. Маг и рыцарь смотрели на то, как гвардейцы бросали оружие, понимая бессмысленность сопротивления. Смотрели, как Серые метались из стороны в сторону, тщетно пытаясь найти лазейку к спасению. Как в замке Полночная Звезда зажигали огни, расцвечивая ночь.
В истинном замке Полночная Звезда, который не мог видеть враг из-за пламени многочисленных факелов на стенах фальшивого замка.
Битва закончилась очень быстро. Со стороны защитников долины оказалось только трое убитых. Да еще пятеро погибли в той засаде на тропе, задача которой была — разъярить пришельцев, чтобы они поняли тщетность переговоров, с которыми были посланы сюда.
Ратники Серых Камней без жалости перебили гвардейцев, но одному из магов — как и было приказано — сохранили жизнь.
Наги по-волчьи выл, извиваясь на земле. Пена шла из его рта, и мелькал в темноте блеск белых его зубов, которыми он пытался перегрызть стягивавшие его путы.
«Это немыслимо! — пойманной рыбиной билось в голове Серого. — Это просто невероятно!.. Этого не может быть!..»
— Знак Ока, — приказал подошедший Аррат, — выжечь каленым железом — и немедленно! Не убивать его! Он нам о многом еще должен рассказать…
— Свершилось, — сказал Эрл и улыбнулся. — Это только начало. С этого момента больше ни один Серый не ступит безнаказанно на земли Серых Камней!
Лития осторожно и неслышно двигалась по едва заметной болотной тропинке. Вокруг нее клубились клочья синеватого зловонного тумана, и почти ничего не было видно, кроме этого тумана. Даже косматые седые кочки, торчащие из черной гнилой воды, разглядеть можно было, только опустившись на корточки. В руке Литии покачивался, точно змеиное смертоносное жало, короткий, тщательно и умело наточенный меч.
Внезапно принцесса остановилась. Чуть присев, выставила перед собой клинок. Вероятно, она что-то услышала в монотонном болотном клекоте и жужжании. Спустя два удара сердца мерное тяжкое хлюпанье зазвучало отчетливей. Лития вздрогнула, подалась назад и непроизвольно оглянулась.
Никого она не увидела. Принцесса была одна. И того, кто вот-вот должен был появиться на тропе, она должна была встретить одна. Ну что ж… Вышло так, как сама хотела.
Хлюпанье стало еще громче. Казалось, кто-то, приближаясь, с размаху хлестал по черной воде тяжелым мешком.
Прошло время, достаточное для того, чтобы человеческое сердце ударило трижды, и на тропе с очередным громким всплеском воздвиглась громадная зеленая туша. Прыжок этого существа оказался настолько стремителен и силен, что можно было подумать: туша соткалась из мутного тумана сама собой.
Существо с первого взгляда могло бы сойти за гигантскую лягушку, но сложение его скорее напоминало человеческое — с толку сбивала лягушачья поза. Существо сидело на задних лапах, прижимая к земле громадный зад; гениталии, испачканные болотной слизью, темнели в низкой траве тропы буро-зеленой жирной змеей. Передние лапы твари (как и задние — с перепонками между длинными, лишенными когтей пальцами) хотя тоже касались земли, но вес тела на них явно не приходился. Шея у существа отсутствовала, угловатая голая башка росла прямо из мощных плеч. Ушные раковины были крохотными и напоминали ядовитые грибы.
Существо, глядя прямо на девушку крохотными белесыми глазками, захлюпало приплюснутым носом, жадно втягивая человеческий запах, и разинуло пасть, оказавшуюся неожиданно большой. Тонкие губы растянулись, обнажив мелкие и острые кривые зубы, по сильно выдающейся вперед нижней челюсти потянулись вязкие ручейки коричневой слюны.
Принцесса Лития впервые видела перед собой болотного тролля. «Сколько сказок, историй и побасенок сложено об этих мерзких тварях, — пронеслась в голове быстрая мысль, — но в реальности они гораздо более отвратительны, чем в них!..»
Тролль облизнулся — язык у него оказался длинным и тонким. Было ясно: он медлит лишь потому, что подобного рода добычу тоже видит впервые. Здешние болотистые леса раскинулись на много-много дней пути; можно было блуждать тут неделями и не встретить даже следа человеческих поселений.
Принцесса точно знала, как ей следует поступить, когда тролль атакует. Она помнила каждое движение, разученное за время долгих тренировок. Но… тренировки тренировками, а когда в двух шагах от тебя возвышается уродливая громадина, истекающая слюной, потому что жаждет твоей плоти…
Тролль прыгнул на принцессу. Лития, за мгновение до этого по едва уловимому изменению положения тела твари предугадав прыжок, зажмурилась и бросила свое тело вперед, взметнув над головой сжатый обеими руками меч. Зловонная туша пронеслась над ней, и рукоять меча в руках принцессы дрогнула — клинок наткнулся на преграду. Несколько капель горячей крови упали Литии на лицо и волосы.
Она вскочила на ноги, разворачиваясь.
Неужели получилось?
Тролль, приземлившись на тропу, выжал из напитанной влагой земли фонтаны черной воды. Он несколько раз скакнул влево-вправо, пронзительно вереща то ли от боли, то ли от изумления — наискось по беловато-зеленому брюху протянулась кровавая царапина. Но лишь царапина! Если бы Лития нанесла удар посильнее или под другим углом…
Тварь снова ринулась в атаку. На этот раз она не стремилась раздавить добычу, подмяв под себя. Теперь тролль пустил в ход лапы, каждая из которых была не тоньше бревна, идущего на строительство дома. От первых нескольких ударов Лития уворачивалась, отступая. А потом вспомнила, что в руках ее острый, несущий смерть клинок. И очередной выпад чудовищной лапищи девушка встретила ударом меча. Тролль взвизгнул, поджал раненую лапу и скакнул назад. И тут отвага хлынула в душу принцессы — отвратительное создание бежало прочь. От нее! В сказках доблестные рыцари истребляли троллей ордами, а в действительности против этих тварей собирали целые отряды. И сейчас Лития почувствовала себя сказочным героем, короткий клинок в руке представлялся ей грозным оружием, наделенным магическими свойствами… Бросилась вперед, нанося удары, почти не целясь.
Почему тролль не предпринимал попыток длинным прыжком скрыться в тумане, принцесса поняла слишком поздно. Размахивая своим мечом, она в нескольких местах поранила чудовищу обе передние лапы, но, если бы опыт позволял ей распознать характер ранений, она бы поостереглась наступать дальше так неосмотрительно. Направляемый не вполне умелой рукой клинок наносил громадной твари лишь неглубокие порезы. Размахнувшись в очередной раз, принцесса вдруг очень близко увидела горящие злобным огнем глазки твари, а в следующее мгновение страшной силы удар откинул ее далеко назад.
