Бывают вещи, о которых писать мне очень не хочется, но надо. Человек меньше всего склонен признавать свои ошибки, да меня никто и не винил. И оправдываться можно чем угодно, оправдания – они лезут в голову, как после дождя грибы из земли. Вот только обнаружение затаившегося врага всегда было делом живущих в тенях. А я сообразил, что чтото не так, лишь когда сабля Хансера покинула ножны и перерубила в полете брошенное в него копье. У Бьярни на руке вдруг оказался щит, а через долю мгновения стальной круг был подобен ежу от воткнувшихся в него стрел. Руи две стрелы сбил в полете, Аркадия прикрыла его спину, вскинула руку, и летящие стрелы вспыхнули. Я както отстраненно заметил, что рисунок на ее наручи изменился. Падавшая срубленная роза вновь была на стебле. Лишь наш наставник принял стрелы в себя. Гюрза – та сразу скрылась в Тени.
Наши низшие всегда умели прятаться в лесу, и было в этом нечто сверхъестественное. Ричард и Эдмунд Харролы появились первыми, со стрелами на тетивах. Следом – их воины, десятка два лучников. Нас обступили плотным кругом.
– Предатели, – зарычал Ричард. – Продались бордовым!
– Полегче, братишка, – ответил Бьярни. – Менято в предательстве никто не заподозрит.
– Наемник, – зло бросил Эдмунд.
– Так, осадите, братцы. – Я решил, что мне настало время вмешаться. – Здесь все свои.
– Луи, крыса теневая, мы тебе верили! Тебе и твоему братцу!
– Где ты, Эдмунд, здесь увидел предателей? – Вперед шагнул Хансер. – Хочешь когонибудь убить? Убей меня, если тебе от этого станет легче.
– Только хочу напомнить, – заметил Бьярни, – за голову Хансера бордовыми назначена самая высокая цена.
– А что с вами делает друид в таком случае? – не успокаивался младший брат.
– Верное подозрение, – едко ответил я. – Это же самые старые союзники Воинства Небесного и Бордового домена.
– Эдмунд, надевай в бой шлем, – тяжело вздохнул Бьярни. – Тогда, может быть, остатки мозгов сохранишь.
– Северный ублюдок! – Эдмунд вскинул лук.
– Остынь. – Ричард, наоборот, опустил оружие. – Они правы, мы погорячились. Просто прошлись бы вы по пепелищам хуторов…
– Уже прошлись. – Хансер бросил сабли в ножны. Низшие тоже прятали стрелы в колчаны.
– Ладно, мы к охотничьей избушке, – сказал я. – Думаю, нам по пути. А тебе, Эдмунд, скажу, что в нашей ситуации не стоит спрашивать, откуда взялись союзники, а лучше поблагодарить Бога за то, что они есть.
К избушке мы вышли около полуночи. Здесь посреди леса раскинулся настоящий укрепленный лагерь. Ограда из сухих веток колючих кустарников, на деревьях – площадки для лучников и навесные мостики. Взять такие укрепления, обороняемые нашими низшими, было посложнее, чем непривычный им замок. Я уже тогда подозревал, что избушка совсем не проста, может и вражеских чародеев заблокировать, и не захватишь ее, подобно оборонным системам Замка, не обернешь против защитников. Она сама принимает решения. А без магии атакующие будут вынуждены просто лезть на штурм под ливнем стрел. Высшие, конечно, быстры и могучи, но от залпа двух десятков лучников с разных сторон спасся бы только Бьярни, и то за счет своей крепкой шкуры, а совсем не благодаря мастерству.
Ричард послал вперед гонца тайком от нас, вернее, от большинства из нас. Ято, понятно, был в курсе дела. Вильгельм и Рудовой встречали нас у ограды. Оба хмурые, сосредоточенные. Вильгельм, даром что носил прозвище лучника, с мечом тоже был неплох. Ну а Рудовой – и подавно. На Бьярни они посмотрели с недоверием, на друида – с откровенной враждебностью.
– Понятно, – спокойно, словно бы сам себе, сказал Иллюминат прежде, чем прозвучали приветствия. – Пойдемте, служители острой стали, расставим все точки над «i».
Вильгельм и Рудовой переглянулись. Видно, наш наставник умудрился их смутить. Не ждали они, что пришлый друид не будет ждать, пока за него вступятся доменовцы, а сам возьмет переговоры в свои руки.
– Пойдем, – согласился Рудовой. – От доброй беседы никому еще худа не было.
– Но учти… – Вильгельм хотел чтото добавить, но Иллюминат перебил его:
– Не надо угроз, вождь лучников. Я и так прекрасно понимаю, что нахожусь в центре вашего лагеря и имею дело с двумя опытными воинами.
– Отец, стрелы его не берут, – поспешил предупредить Эдмунд. Заметилтаки, каналья. Хотя на его месте этого только слепой бы не заметил.
– Успокойся, хлопче, мы ж не биться идем, – сказал Рудовой. – Не чую я вражды в сем друиде.
– Ты можешь ошибаться, – заметил Ричард.
– Чтото в нем есть, что подсказывает: пожелай он – многие из нас уже были бы мертвы.
В тот момент я поразился проницательности Рудовоя, высшего в первом поколении (привычка Лазурного домена считать поколения – прошу простить меня тех высших, кого она оскорбляет), но никто точнее его не мог оценить силы противника. Врожденное чутье, развитое Марсом.
Я уж не знаю, о чем они там говорили. Следить за Иллюминатом, сами понимаете, благородные сеньоры, не хватило у меня ни наглости, ни смелости.
Ты долго прожи́л, скажет ктото потом.
Как так получилось? К чему удивляться?
Так каждый сумеет, кто помнит о том,
Что лучше не лезть, если можешь попасться.
Ни Вильгельм, ни Рудовой не рассказывали об этом разговоре ничего. Вернулись они необычайно задумчивые. Впрочем, коечто предположить можно. Эти высшие дураками никогда не были, в войне понимали побольше многих. Друид просто изложил им все как есть. И они признали, что не в их положении отказываться от какойлибо помощи.
И вот мы собрались в избушке – совсем как тогда, когда навсегда распрощались с Орсо. При мысли о погибшем друге взгляд мой непроизвольно обратился к друиду. Убийца Орсо… и наш спаситель. Хоть разорвись! С одной стороны, он прикончил моего друга, а этого в Лазурном не прощают. С другой, он искренне покаялся, да и был тогда невменяемым. И что мне делать? Оставить все как есть. Выбор разумного человека, а не оголтелого фанатика. И я вызову на дуэль любого, кто изза этого назовет меня трусом.
Мы сидели вокруг стола, и никому не было тесно, и опять стульев оказалось столько же, сколько нас. Только друид задумчиво стоял у окошка (что он там сквозь слюду разглядел?) да сыновья Вильгельма подпирали стену. Оно и понятно, все равно оба в рот отцу заглядывают, так что мнение их не суть важно. Совет, черт меня побери! О чем советоваться? Низшие вопят о мести, Хансер мечтает о восстановлении домена, Бьярни – у того мечта погибнуть в бою с подлецами, поправшими все правила чести. Хоть я мечтал бы, чтобы подлецы погибли в схватке со мной. Тайви – вообще полчеловека: не отошла от горя и вряд ли скоро отойдет. Гюрза – ей все домены до свечки, она не сводит своих прекрасных глазок с Хансера. Руи растерян, Аркадия – подавлена, а Иллюминат еле заметно улыбается. Забавно ему, видите ли. Что чувствовали наши несущие спокойствие, по глазам и не скажешь. И додумались же собрать этот совет! Нормальные люди спят давно! Я устал, в конце концов, и накормить нас никто не догадался.