По всей видимости, все эти мысли достаточно чётко отразились на лице Кати, поскольку Джад ухватил её за плечи и не слишком бережно встряхнул:
- Эй, кэп! Приди в себя. Не всё так страшно. Минуты через три торопливых объяснений до Кати начал доходить весь комизм ситуации. Шеденберг прекрасно понимал, что заверни он гайки и получит такой акт массового неповиновения, что потом его уделом будет патрулировать астероиды где-нибудь в лишённой планет системе.
Поэтому полковник связался с Талерой и детально объяснил ситуацию, сделав особый упор на то, что проще допустить исключение из правил, чем расхлёбывать все те же исключения, но уже несанкционированные.
Джад хихикнул, не стоило сомневаться в том, что через пять минут после беседы в астропорте останется только дежурная смена, проклинающая своё невезение. Катя только покачала головой. Пожалуй, пять минут весьма оптимистичная оценка. Не то чтобы каждый гражданин Федерации мечтал о встрече с «одиноким другом».
Немало было таких, кто вообще на дух не переносил инопланетян, будь то изысканно вежливые, но жуткие на вид ше'ти или совсем не вежливые, но не менее жуткие амстад. Кому-то не нравилось, что некая тварюшка будет бесконтрольно копаться в его мозгах - «одинокие друзья» строили контакт со своим временным спутником на базе телепатии, чего и не скрывали.
Хватало и вполне довольных жизнью, а потому не стремящихся завести себе инопланетного приятеля, предпочитая общество себе подобных. А иные считали себя достаточно серьёзными и степенными людьми и к идее «породниться с Чужим» относились не столько с отвращением, сколько с откровенным пренебрежением. Но процентов тридцать-сорок взрослого населения, а также сто процентов детей от десяти и выше пришли бы в восторг от одной мысли, что встреча с «одиноким другом» всё-таки возможна. И никакие преграды этих энтузиастов не остановят.
А потому лучший способ избежать неприятностей - это таких преград не создавать. В общем, патрули работают по графику, остальным по желанию - разрешено отбыть на Талеру. При условии своевременного возвращения. Полковник торжественно пообещал любому, кто нарушит расписание, выгнать его со службы навсегда. С волчьим билетом. «Одинокий друг», как правило, ищет себе подходящего спутника трое четверо суток, если не найдёт - улетит к другой планете, так что время у нас есть. Вам когда в рейс, послезавтра? Значит, до послезавтра вы сво…
- Послушай, Джад! - Катя криво усмехнулась. - Ну посуди сам, сколько там людей будет? Тысяча? Пять? Двадцать? Скажи, к чему мне напрягаться? Какова вероятность того, что «одинокий друг» встретится именно на моём пути?
- Одна вторая, - не задумываясь, брякнул рыжий. Или встретится, или нет.
На мгновение девушка потеряла дар речи. Несколько секунд она искала на лице Келфера издёвку, но там присутствовала лишь привычная широченная улыбка.
- Джад, у тебя от предвкушения крышу снесло?
- Вот за что я люблю вас, русских, так это за образные выражения, хмыкнул Келфер.
- Катя, рассчитывать вероятности - дело бесперспективное. Мало встретить, надо чтобы «одинокий друг» выбрал тебя, а критерии этих зверушек никому не известны. Ему может понравиться твой нос. Или твой запах. Или… запах твоих мыслей. Кто в основном находится на Талере? Сливки общества… Знаешь, что такое сливки? Это то, что на поверхности плавает. Аналогию Катя уловила и прыснула.
- Так что шансы у нас есть… Да чего я тебя уговариваю? Собирайся - и вперёд, к великим свершениям. И запомни, капитан Шелест: если повезёт не мне, а тебе, то я… я… я неделю с тобой разговаривать не буду! Нет, две недели!
- Слово? Обещаешь? Губы девушки раздвинулись в довольной улыбке. - Ну всё, ты сказал - я запомнила. Ради такого случая я этого «одинокого друга» из-под земли достану.
- Земли там мало, печально заметил Джад. Знаешь, где он сел? В самом сердце Большого Болота! Катя чуть слышно застонала.
***
Огромная голова, увенчанная костяной короной, высунулась из-за необъятного дерева и уставилась на непрошеных гостей. В огромных фасетчатых глазах читался неподдельный интерес. Гастрономический. Катя отпрянула и, потеряв равновесие, чуть не по шею провалилась в мерзкую, дурно пахнущую коричневую жижу. Причём девушка явственно ощущала, что ещё мгновение - и болото накроет её с головой. Под ногами, на невидимом дне, что-то двигалось, то ли стараясь оплести её ноги и удержать, то ли, напротив, убраться куда подальше.
- А ну брысь! Снежана махнула бластером, демонстрируя серьёзность намерений. Водяной дракон бросил на неё печально-осуждающий взгляд и убрался. Мелкие существа опасными не выглядели, но связываться с ними ящеру не хотелось - в конце концов, вкусной зелени хватает и в других местах, а от двуногих лучше держаться подальше. Как и от многих других обитателей болота. Шипастое и бронированное чудище обладало покладистым и незлобивым характером, что вместе с отсутствием у монстра естественных врагов позволяло ему в этом царстве всеобщего друг-друга-пожирания чувствовать себя вполне комфортно.
Джад, уцепившись одной рукой за лиану, протянул Кате ладонь. Спустя минуту девушка уже была на относительно прочной кочке и лихорадочно стряхивала с себя обрывки склизкой бурой растительности. Без особого успеха - местные «водоросли» намертво прилипали к комбинезону.
- Гадская трава, прошипела девушка, доставая складной нож.
- А это не трава, рассмеялась Лена. Это живность, вроде червей. Если бы ты была местной, они бы уже тебя ели… а так… невкусная ты, Катька.
- Ну и отцепились бы, раз невкусная, - буркнула девушка, старательно пытаясь подцепить кончиком ножа длинную полупрозрачную соплю, обмотавшуюся вокруг сапога.
Сопля успешно сопротивлялась. Все четверо уже перепачкались так, что за слоем подсохшей тины едва можно было разобрать лица. Поиск - бессмысленный, бесперспективный и чрезвычайно утомительный - длился уже пятый час. Некогда заповедные джунгли теперь кишмя кишели людьми. Мужчины и женщины, подростки и старики, в промокшей насквозь дорогой одежде и в рабочих комбинезонах, уставшие донельзя или полные сил. Последнее, впрочем, ненадолго. Люди, привыкшие к комфортному существованию, выдыхались быстро, и не стоило сомневаться в том, что немалое число азартных охотников уже отправилось по своим роскошным отелям успокаивать уязвлённое самолюбие. Но и оставшихся хватало - голоса доносились чуть ли не из-за каждого куста.
- Дойдём вон до того пригорка, Джад махнул рукой куда-то в глубь болота. Устроим привал. Перекусим, отдохнём.
- А можно отдохнуть на станции? - жалобно поинтересовалась Снежана.
