- Дойдём вон до того пригорка, Джад махнул рукой куда-то в глубь болота. Устроим привал. Перекусим, отдохнём.
- А можно отдохнуть на станции? - жалобно поинтересовалась Снежана.
Полчаса назад она споткнулась о невидимую под тиной корягу и изрядно хлебнула дурно пахнущей воды. С того момента настроение у Снежки испортилось окончательно… К тому же, в отличие от Джада, шансы встретиться с «одиноким другом» она оценивала несколько иначе. Сейчас она проклинала себя за то, что поддалась на эту авантюру. Джад демонстративно взглянул на часы. Затем достал нож, соскрёб со стекла налипшую грязь и заявил:
- В нашем распоряжении ещё сто тридцать пять минут.
- До возвращения? - с надеждой спросила Снежка.
- До того момента, как нам надо будет отправляться в обратный путь, безжалостно ответил рыжий.
- У-у.
Пригорок оказался достаточно надёжным, и (о чудо!) почти сухим. Чёрная тень метнулась куда-то в сторону - «ночной оборотень», хищник, по местным меркам, страшный и безжалостный, испытывал по отношению к людям то ли панический страх, то ли непреодолимое отвращение и был готов оставить облюбованное место, лишь бы избежать соседства с пришельцами. Джад снял с плеча рюкзак, грустно осмотрел изгаженную ткань, гордо именуемую водогрязеотталкивающей, и принялся извлекать на белый свет пакеты с полевым пайком.
Катя ухмыльнулась: о том, чтобы заправить «Маргаритку», рыжий подумал, а вот прихватить что-нибудь повкуснее бортпайка… хотя, собственно, он вообще не сообразил что-либо прихватить, и этот рюкзак, вместе с содержимым, бластером, компасом и кое-какими другими полезными и бесполезными мелочами представлял собой НЗ штурмовика.
- Можете приступать, великодушно разрешил он, вскрыв упаковки и разложив саморазогревающийся паёк на короткой буро-зелёной траве. Я на страже постою.
- Зачем? Лена пожала плечами. Краа удрал, дракон удрал… а больше тут ничего опасного нет. Словно в ответ на её реплику, прямо из тины вынырнула чешуйчатая тварь длиной метров пять, одним движением всосала в себя лоток с пайком, замерла на несколько мгновений, затем содрогнулась, выплюнула его обратно и, прошипев что-то уничижительное, бесшумно скрылась в воде. Келфер проводил змею грустным взглядом, зачем-то внимательно посмотрел на свою руку, всё ещё сжимающую бластер, и хмыкнул:
- Я всегда говорил, что эти НЗ дерьмо. Но не думал, что настолько… Лен, она ушла, хватит визжать.
Девушка замолчала, но не столько из-за слов Джада, сколько потому, что в лёгких у неё кончился воздух. Затем демонстративно подхватила один из лотков и зашагала к верхушке холма, подальше от воды. Змея произвела впечатление на всех - вскоре общество в полном составе присоединилось к Градовой. Некоторое время все молча ели.
По мнению Кати, воздух здесь пах тиной, земля пахла тиной и даже стерильная, ещё несколько минут назад герметично запакованная «курица с гречкой» тоже смердела всё той же прокисшей тиной. Позиция Снежаны была понятна - бросать эту затею к чёртовой бабушке и возвращаться на станцию.
Проклятье, да только на то, чтобы смыть, стереть, соскоблить с себя эту гадость, понадобится не меньше часа. А до этого, неизбежно, уделать шлюзовую камеру штурмовика. Удастся ли договориться о чистке с техниками или придётся драить всё самим? На Джада надежды мало, он наверняка найдёт массу весомых причин не участвовать в грязной работе. Снежка - за скорейшее возвращение, это однозначно. Ленка больше развлекается, и её тоже можно понять - последнее время патрули были до невозможности скучны, а более-менее интересных разовых контрактов девушкам не перепадало. Встреча с «Чёрным призраком» осталась в далёком прошлом, и некая встряска отнюдь не помешала бы. Что же касается Джада, то он свято верил в свою звезду… хотя, как и абсолютно все в этом гнилом болоте, понятия не имел, как именно следует искать «одинокого друга» и чем можно привлечь его внимание. Но рыжий будет держаться до последнего… и, надо признаться, его неунывающая физиономия добавляет бодрости и остальным.
- Мне вот что интересно… - протянул Келфер, поймав на себе Катин взгляд. Почему он выбрал именно болото? Разумный же, не мог не заметить город. Тут же рядом, километров сто всего.
- А с чего ты взял, что он вообще здесь? - буркнула Снежка, допустим, снизился… осмотрелся… и полетел поближе к цивилизации.
- Не-а, - осклабился Келфер. Они летать не умеют. От места появления - строго вниз. Это точная информация.
- Ну так что же тебя удивляет? Мало ли… телепортанулся бы ещё раз, в более приятное место.
Лена выскребла из лотка остатки кашеобразной массы, в которой и самый опытный специалист не разобрался, где там курица, а где гречка, затем сунула опустевшую посудину в мешок.
- Насколько я читала, «одинокие друзья» предпочитает искать себе спутника в относительно неблагоприятных условиях. Вы о «Ждущих» слышали?
- Это те, что всю жизнь готовятся к встрече с «друзьями»? Сектанты?
- Они самые.
Пока мы летели, я немного покопалась в Сети. Они все там немного странные, но некое рациональное зерно в их теориях есть. «Ждущие» проделали огромную работу, они проанализировали все известные случаи контактов с «друзьями» и сделали ряд выводов. Может, и спорных, но вполне укладывающихся в схему. Так, «друзья» никогда не выбирают в качестве спутников людей физически нездоровых. Всего семь известных случаев контакта с детьми. Два - со стариками. Все остальные - с мужчинами и женщинами в возрасте от восемнадцати до сорока пяти. Всегда - с людьми, чей образ жизни нельзя назвать размеренным. Ни разу - с преступником…
- Колин Фарроу, ехидно заметила Катя. Если Ленку пробивало на лекцию, вынести её менторский тон было довольно сложно.
- Фарроу был гением.
- Преступником.
- Ну хорошо… гением с преступными наклонностями. Но всё равно - неординарной личностью, спорить не станешь?
- А кто он, этот Фарроу? - поинтересовался Келфер. Катя пожала плечами…
Лейтенант полиции Детройта и в самом деле был необычной личностью. Прежде всего, он был болезненно честен, что для полицейского вообще достоинством не являлось. Известно, что любой служитель закона, по крайней мере такой, кто и в самом деле этому закону служит, а не протирает штаны в офисе, достаточно часто должен идти на компромисс со своей совестью, а то и с упомянутым законом. Отпусти мелкого пушера[30], чтобы получить наводку на более крупную рыбу. Закрой глаза на мелочи, ради более важных вещей. Запугай задержанного (или силой, или откровенной туфтой) - и он даст ценные сведения. Проведи задержание и обыск без санкции - поскольку знаешь, что, пока оформишь бумаги, все следы будут подчищены.
