Конечно, было бы здорово появляться здесь, как на своеобразном мысленном курорте. Только это невозможно. И правильно. Каждому – свое.
– Нам сюда, – сказал светловолосый, имени которого они так до сих пор и не узнали.
Они пошли по выложенной камнем в траве тропинке в сторону большого низкого здания, что смотрелось довольно контрастно с полупрозрачными высотными домами-свечками. Когда подошли ближе, вид здания стал внушать какую-то подсознательную грусть и непонятное беспокойство.
– Что это? – кашлянув, спросил Стас. – Что это за место?
– Это Дом Тишины, – грустно ответил юноша. – Здесь угасают миры…
– Крематорий? – бестактно поинтересовался Батхед.
Ему не ответили.
Внутри оказался большой светлый зал, про интерьер которого Стас не смог бы сказать ничего, потому что не видел ни потолка, ни стен – они терялись в какой-то дымке.
Посреди зала стоял человек. Средних лет, с приятным спокойным лицом. Седой. Видимо, он ждал прихода гостей, потому что сдержанно улыбнулся пришедшим и приветливо кивнул.
– Как вам тела людей нашего мира? – поинтересовался седой, будто речь шла о каком-нибудь тест-драйве малолитражек.
– Спасибо, ничего, – сдержанно ответил Стас. – Они нас вполне устраивают…
– Бодрость необычайная! – поделился Батхед. – Сила, гибкость! Вы все такие здоровые?
– Стараемся, – улыбнулся седой. – Здоровье – физическое и духовное – это наши приоритеты. Потому я бы попросил вас поаккуратнее… Вы ведь, возможно, вернетесь, а нашим друзьям здесь жить еще…
– Мы будем предельно осторожны, – заверил седого Копатель.
– Тем более что это будет непросто, – туманно сказал седой. – Меня зовут Ярослав. Присаживайтесь, пожалуйста…
– Очень приятно, Ярослав… Так… Куда же присаживаться? Ух!
Стас готов был поклясться, что в этом зале только что не было никакой мебели. А теперь за каждым из присутствующих стояло по креслу довольно оригинального дизайна.
Все-таки представлялось, что технологии этого мира были непринципиальны в предстоящем разговоре. Так что ныряльщики, а следом Ярослав и безымянный светловолосый парень уселись, образовав довольно тесный круг.
К удивлению Стаса, щепетильно относящийся к своему здоровью седой резидент достал откуда-то трубку и раскурил ее при помощи длинной каминной спички. По залу распространился приятный сладковатый запах табака.
– Этот табак безвреден для вас, – заметил Ярослав. – Итак, начнем. Вас, наверное, интересует, почему мы собрались именно здесь, в Доме Тишины?
Стас и его товарищи молчали и внимательно смотрели на седого. Время задавать вопросы еще не пришло. Ярослав попыхал трубкой, окружив себя клубами дыма, и продолжил:
– Вашего появления ждали около пятисот лет. Нельзя сказать, что с нетерпением или повышенным вниманием. Просто знали, что к нам, в нашу Вселенную, из чужого мира придет зло. Мы не любим зло. В нас сидит генетическое неприятие зла. Просто потому, что его было слишком много в нашей долгой истории. Не буду вдаваться в подробности – если захотите, сможете найти любую информацию про наш мир. Дмитрий окажет вам любую помощь…
Стас посмотрел на светловолосого. Что ж, теперь он знал его имя. Только зачем ему имя человека, в мир которого нельзя проникнуть с помощью Челнока? Может, у него и вовсе нет никакого внутреннего мира? Может, он вообще искусственный – каким кажется все в этом мире-витрине?
Стас с трудом отогнал эти дурацкие мысли и прислушался к тому, о чем говорил седой.
– Однако вернемся к главному, – продолжил Ярослав. – Алекс, наш давний гость, поставил нас перед фактом. Вы должны были прийти сюда на его зов, в тот мир, который за его пределами называют Финальным. А вслед за вами должно было пожаловать зло…
Ярослав задумался и довольно долго молчал. Стас разглядывал этого человека, жителя таинственного и легендарного мира – не менее таинственного и легендарного, чем его собственный, Срединный Мир.
Странный это мир. Такой чудесный и замечательный, красивый, населенный умными и добрыми людьми… Но невероятно печальный.
Мир-ловушка. Чернильница-непроливайка. Твердое дно мироздания…
Словно прочитав его мысли, Ярослав произнес:
– М-да… Приход Алекса заставил нас задуматься. Надолго. После визитов других пришельцев из чужих миров, когда уже прошло неверие и скептицизм, наши мыслители задумались: а почему? Почему цепочка, связывающая через таинственные кристаллы множество человеческих вселенных, так неожиданно обрывается на нас? Что это – явление природы? Или чья-то воля? Если последнее – то как это воспринимать? Как благо или как наказание?
Ярослав снова исчез за облаками дыма. Егорис аллергически чихнул. Видимо, дым из трубки если и был безвреден, то и пользы нес немного…
– Так, постепенно, по мере того, как от редких визитеров мы узнавали подробности «Эпоса Великих Песочных Часов», у многих из нас сложилось мнение об особом предназначении нашего мира. Сразу оговорюсь: далеко не у всех. Эта специфическая религия вообще у нас довольно непопулярна. Но важным принципом нашего общества давно стала взаимная терпимость. Каких только религий и верований у нас нет! Впрочем, речь не о них. Речь о тех людях, интересы которых я представляю…
– Это какая-то тайная организация? – заинтересовался Копатель.
– Это секта? – спросил Батхед.
– Это Продолжатели? – с надеждой спросил Ромис.
Ярослав с любопытством встретил этот поток вопросов и отрицательно покачал головой. Он грустно улыбнулся:
– Вы ищете совсем не там, друзья. Это умершие.
Стасу показалось, что он ослышался. Батхед крякнул от неожиданности. Впечатлительный Егорис тихо вскрикнул.
– Э… Простите… Что вы имеете в виду? – ледяным голосом поинтересовался Стас.
Ярослав непонимающим взглядом оглядел друзей. И протестующе поднял руки.
– Вы снова не о том думаете! Это никак не связано с какими-нибудь зомби, воскресшими мертвецами и прочими ужасами. Это связано с волей многих из наших людей, чей срок жизни подошел к концу.
Ярослав сделал неуловимый жест рукой, и трубка исчезла. И тут же мгновенно исчез дым. Не так, словно его высосала незримая вытяжка, а сразу – будто в кинопленке просто вырезали сцену растворения дыма.
– Воплощение зла, Демон, Гасящий Миры, как его называют во многих Вселенных, черпает свою небывалую силу из энергии поглощенных им душ, энергии погубленных вселенных. Сражаться с ним обычными силами бесполезно. Тело его будет гибнуть, а сам он – осваивать новые тела и продолжать опустошать души… Только равный ему по силе, тот, кто впитает в себя энергию множества миров, сможет его одолеть…
