— Вполне, — наслушавшийся за свою жизнь немало историй Шахрин равнодушно кивнул. — Только почему «математически доказано»? Вы Предков этих сами-то хоть раз видели? Глазами…
— Цепкий ум! — восхищенно погрозил пальцем улыбчивый кочевник. — Это я заметил еще тогда, пятнадцать лет назад. Помните нашу первую встречу?
— Помню, помню, — генерал поднял руку ладонью вперед, — не отвлекайтесь…
— Да, конечно, — амфибия облизнула губы, словно припомнив, как едва не лишилась языка при первой встрече с генералом, вернее, с Алексом. — В том-то и дело, что существование Предков для большинства граждан Галактики — математическая абстракция. Мы не в состоянии увидеть то, что включает нашу Галактику и большую часть освоенного нами пространства, вплоть до Рубежа Исследованных Миров в качестве всего лишь одной «клетки» организма. Несопоставимость масштабов…
Кочевник развел руками.
— Тогда совсем непонятно, зачем Предкам захватывать Землю? — снова оживился третий из присутствующих мужчин. — Даже смешно — воевать против собственной пятки, например!
— Лечить, — «Степан Андреевич» вздохнул. — Не воевать, а лечить, сударь, пятку, по-вашему. Что-то пошло не так, и Предки ощутили «боль» в данном квадрате «организма». Вот вы, чувствуя боль в горле, бросаетесь пить антибиотики, совсем не задумываясь, что это может означать для вызвавших ангину бактерий. Вернее — знаете, но не сожалеете об их незавидной участи. Так?
— Все ясно, — прервал его Шахрин. — Очередная басня из межзвездного репертуара…
— Отнюдь, Игорь Иванович, отнюдь, — заволновался кочевник. — Все, что я сейчас рассказал, — чистая правда, и мне абсолютно непонятно, почему Хозяева и клайры до сих пор не поведали вам о таких фундаментальных вещах! Какие же они друзья после этого?
— Ну хорошо, — генерал откинулся на спинку кресла и снова достал из стакана ручку, — если ваш рассказ правдив, то будьте последовательны и так же откровенно признайтесь, в чем выгода нашего возможного сотрудничества? Конкретно для вас.
— Видите ли, господин генерал, мы не можем обратиться к правительству Галактики с просьбой включить нас в группу контакта с Предками, но убеждены, что имеем на такой шаг полное право, наравне с вами, клайрами или Хозяевами… Так что сделка проста: вы помогаете нам увидеть доселе невиданное, а мы…
— Отдаем вам колонию земного типа, класса «люкс», по ту сторону Рубежа Исследованных Миров, — закончила простуженным шепотом женщина. — Если хотите — лично вам, генерал…
— Лично мне хорошо и здесь, — Шахрин рассмеялся. — Однако предложение достойное. Далековато только.
— Не скромничайте, господин, — резко ответила женщина. — Межзвездный транспорт «Ермак» уже давно обеспечил вам быстрое передвижение в любую точку Галактики, эта история дошла даже до нас, за Рубежом.
— Так это ваша планета?
— Нет, мы живем в Вечном Пути. Это наша находка, которую мы готовы пожертвовать ради Великого Познания!
— Похвально, — генерал кивнул, — только верится с трудом…
— Вам придется принять то или иное решение прямо сейчас, господин генерал, — снова вступил в беседу кочевник. — Прямо сейчас, здесь и именно вам, поскольку Пятно — прикосновение Предков, которого еще никто из ныне живущих никогда не видел — формируется неподалеку от Нагорного. Что и когда выйдет из этого Пятна — тайна, не поддающаяся расчетам. Может быть, у нас уже не осталось ни секунды, а может, есть сотня лет в запасе… Кто знает? Все сведения о Предках являются столь древними, что смоделировать ситуацию при помощи архивов невозможно. Их попросту нет. А мы есть, и выкручиваться тоже нам.
— Где находится Пятно? — Шахрин повернул лежащую на столе крупномасштабную карту так, чтобы амфибии было удобно.
— Вы согласны делиться с нами сведениями, как своими, так и полученными от Хозяев или клайров?
— Показывай, а там будет видно, — тон генерала не допускал возражений. — Колония пока при вас, так что не переживай, не надую…
Увешанный оружием офицер, уловив в словах генерала второй смысл, покосился на «жаб» и отвернулся, чтобы скрыть ухмылку.
— Не торопись, если он под обломками, ты можешь ему навредить, — Юля комментировала действия Макса через прибор связи, все еще находясь в зависшем на орбите «Призраке».
— Спустись с небес, Хозяйка, — неуважительно огрызнулся кибер, — в таком крушении не смог бы выжить даже я, поэтому не имеет значения, как разгребать этот мусор — нежно или решительно.
— Хорошо, я помогу, — немного обиженно прошептала Юля и отключила связь.
— Чертова кукла, — пробормотал себе под нос Макс, — я же фигурально выразился, сидела бы себе в «курьере» — и мне спокойнее, и делу на пользу… Так нет же, тоже в бой!
Он приподнял последний еще не перевернутый им обломок и заглянул под него. Никого не обнаружив, кибер зачерпнул из ближайшей лужи в пригоршню дождевой воды и, вымыв руки, запрыгнул в разведбот.
— Куда теперь? — по-прежнему негромко спросила сидящая на пассажирском сиденье Юля.
Макс недовольно покосился на Хозяйку и ответил:
— Будь у меня сердце, я бы уже корчился от приступа. Как ты сюда попала?
— Ты же сам просил меня спуститься? — Хозяйка удивленно подняла брови.
— Да, да, — Макс махнул рукой, — только я не об этом спросил. Где твоя шлюпка?
— Я в ней сижу, — Юля обвела взглядом салон разведбота.
— Нет, погоди, это моя машина. Я на ней летал туда-сюда, здесь вот оказался, а тебя мы оставили на «Призраке», — кибер чувствовал себя ужасно глупо, понимая, что не в состоянии объяснить Хозяйке, что же ему не ясно.
Как объяснишь, что тебе не понятно, если странным кажется абсолютно все.
— Ах, ты об этом? — Юля наконец действительно «спустилась с небес» и сообразила, что объявилась на поверхности планеты немного нестандартным способом. — Я воспользовалась аварийным телепортирующим шлюзом…
— Плохо, — покачал головой Макс.
— Почему? — на лице Хозяйки отразилось недоумение.
— Если бы такая телепортация была твоим персональным талантом, мы могли бы найти Алекса гораздо быстрее.
— К сожалению, нет, все дело в совершенстве «Призрака».
— Тогда летим в горы по координатам генерала…
— Ты посмотри на них, — глядя вниз на практически неразличимые позиции флотского десанта, Макс рассмеялся, — замаскировались называется. Сколько сталкиваюсь с величайшими Воинами Вселенной, столько и удивляюсь — как они умудряются выигрывать все свои битвы? Пропаганда?
