Салат из морских рачков Сюзанне удался особенно. Пьер брал себе уже вторую добавку. Дерк разлил по фужерам апельсиновый сок.
— Эти рачки, что ты сейчас поглощаешь, не настоящие, на банке было написано, что они синтезированы из нефти, — сообщил Дерк Пьеру, но того это замечание нисколько не смутило.
— Это космические консерванты, они все синтетические, — отозвался Пьер с набитым ртом.
— Мы с Дерком этих рачков, помню, наловили целое ведро на Бруоксеnote 21, — вспомнил Скайт. — Они похожи чем-то на больших тараканов, но с пивом это такой деликатес, что все копченые колбаски отдыхают.
— У нас на Вафне рачки вообще не водятся, — пожаловалась Сюзанна. — Я в Барахале только такие и видела, в банках.
Дерк отодвинул от себя пустую тарелку и, вытерев жирные руки о выглаженные штаны, за что получил укоризненный взгляд Сюзанны, тоже вставил несколько слов по поводу темы разговора:
— Рачки рачкам рознь. На той же самой Бруоксе в разных местах разные рачки. Они отличаются и на вкус, и даже на цвет мяса. Поэтому надо сказать спасибо моей сладенькой Сюзанночке за то, что она не только спасла нам жизнь в Барахале, но и не дала умереть с голоду на борту этого катафалка! — Он залпом выпил апельсиновый сок.
— Ах ты мой дурачок, — улыбнувшись, сказала Сюзанна и нежно поцеловала Дерка в щеку, от чего тот раскраснелся.
У Пьера на лице засветилась улыбка умиления, он от всей души радовался счастью Дерка Улиткинса. А у Скайта вдруг возникло ощущение, что весь этот праздничны ужин затеян неспроста, и Дерк хочет сообщить что-то важное.
Долго ждать не пришлось. Как только молодые закончили свои нежности, Дерк Улиткинс сделал глоток из стакана Сюзанны, который был еще полон, и стал говорить заранее подготовленную речь:
— Друзья! Вы помните, когда мы лежали под автоматными очередями на полу бара «Райский уголок» в Барахале и уже прощались с жизнью, кто нас спас?
— Конечно! — не улавливая тайного смысла начатого разговора, радостно воскликнул Пьер.
— Нас спасла Сюзи. Сюзанна подарила нам еще один день рождения в нашей висящей на волоске жизни, — подкрепляя свои слова напыщенными жестами рук, в которых держал нож и вилку, продолжал Дерк. — На чьем гравитолете мы уносили ноги? Кто его так мастерски вел? Я отвечу за вас, хотя вы и сами знаете ответ — это Сюзанна. — Дерк указал на девушку вилкой и поцеловал в щечку.
Радостный Пьер даже всплеснул от умиления руками. Ну а Скайт уже сообразил, куда клонит Дерк, и поэтому только криво усмехнулся.
— Итак, мне кажется, — дошел до главной части своей речи Дерк, — Сюзанна имеет полное право стать нашей компаньоншей и рассчитывать на равную долю в предприятии. Если Пьер добавит пятьсот тысяч за спасение своей жизни от неминуемой смерти в Барахале, то все останутся довольны.
Пьер так и остолбенел с застывшей улыбкой на лице, его глаза округлились, и он на мгновение потерял дар речи.
Пока Хилдрет приходил в себя, Скайт не спеша достал сигарету и закурил.
— С какой стати мы должны брать в долю эту особу! — наконец подал голос Пьер. — Раз ты ее сюда притащил, — показывая на Сюзанну пальцем, заявил он, — ты сам с ней и делись!
— Да если бы не она, твоя задница сейчас бы жарились на медленном огне на кухне Даркмана. Ты забыл об этом? — вступил в спор Дерк. Он был готов к такому повороту.
Но Пьер не собирался уступать.
— Пятьсот тысяч! — закричал он, раскрасневшись, как помидор. — Это почти пятьдесят процентов от первоначальной суммы! Мы так не договаривались!
— Ага, а участвовать в постоянных перестрелках мы что, договаривались?!
— Это подразумевалось!
— Ничего подобного, Скайт, подтверди, — обратился Дерк к напарнику, но Скайт молча ковырял вилкой в тарелке. Тогда Дерк, не дождавшись поддержки у друга, крикнул Бориса: — Борис, иди сюда!
Когда робот подъехал к столу, Дерк слащавым голосом обратился к нему:
— Скажи, Борис, друг, пятьсот тысяч — это много для такой милой и очаровательной женщине, как Сюзанна?
— Пятьсот тысяч — это мелочи, — изрек Борис, — господин Эбл в Барахале за починку звездолета отдал полтора миллиона.
— Сколько?!!! — воскликнул Дерк.
Все присутствующие ошеломленно посмотрели на робота.
— Полтора миллиона универсальных кредитов, — повторил Борис.
— Ты это серьезно? — переспросил Скайт.
— Абсолютно, — собирая грязную посуду со стола, подтвердил свои слова Борис. — Я как раз трансформировался в боевую модель для того, чтобы господин Эбл имел защиту во время передачи денег ремонтной бригаде.
— Лучше мы бы остались на корабле, — сказал Скайт и отодвинул от себя тарелку. Аппетит пропал.
— Полтора миллиона за ремонт, который от силы стоил десять тысяч… — все еще не веря услышанному, потрясенно повторил Дерк Улиткинс. — Эблу, наверное, просто некуда девать деньги.
— Зачем он тогда летит в Энвантинент? — спросила Сюзанна.
— Он таким образом борется со скукой, дорогая, — ответил Дерк и нервно засмеялся.
Борис налил для Дерка соку в стакан. Улиткинс одобрительно кивнул и выпил, приводя нервы в порядок.
— Ладно, про Эбла разговор отдельный, — протягивая опустошенный стакан Борису, чтобы тот его снова наполнил, сказал Дерк. — Мы сейчас говорим о том, чтобы выделить долю Сюзанне — нашему новому компаньону.
— Я ни кредита не выделю для этой дамочки, взявшейся ниоткуда, — отрезал Пьер. — Ты ее подцепил, ты с ней и расплачивайся!
После этой фразы Сюзанна, с оскорбленным видом встав из-за стола, чуть ли не рыдая, выбежала из кают-компании. Дерк замолк и помрачнел. Скайт подождал, пока стихнут шаги за дверью, и произнес:
— Я согласен поделиться, а Пьер может оставаться при своем мнении. Он на это имеет полное право.
Разговор дальше не клеился, и скоро все разошлись по каютам.
Вызов Эбла по громкой корабельной связи застал Скайта за игрой в карты с Пьером Хилдретом.
— Скайт Уорнер, срочно зайдите в рубку управления.
— Что за черт, — удивился Скайт. До его вахты был еще целый час. Но, бросив карты, так и не оставив Пьера очередной раз в дураках, он отправился в рубку управления.
Эбл сидел в кресле пилота и завороженно глядел на экран, где на фоне усыпанного пылью далеких звезд космоса повис туманный шар Энвантинента. С переливающейся огнями поверхности в разные стороны протянулись туманные щупальца. В мерцании звезд они шевелились, словно живые, подобно змеям на голове Медузы Горгоны. Туманность размером не превышала обычную звездную систему, и хотя со стороны Энвантинент казался небольшой областью со скоплением астероидов или сгустком газов с парящими в нем кусками льда, на самом деле это была пространственная аномалия, образовавшаяся после взрыва черной дыры. За поясом астероидов и взвесью из газов возник пространственный барьер, отделяющий внешний космос от сжатого пространства внутри. За этим барьером и находилось созвездие Энвантинент, состоящее из двух десятков звезд и множества планет. Благодаря уникальной пространственной аномалии, появившейся внутри этой области после взрыва черной дыры, тут возникли условия для создания самого мощного и страшного оружия во вселенной, способного уничтожать целые планеты, — эпидетермической бомбы.
