уже доторговались до колоний Тхи и их фанатов! – горько попенял змеелюду авшур. – Вам интересно, чтобы артефакт получили они?!
«Фанатами» Айзек обозвал мелкие пиратские суденышки, вьющиеся среди крупных кораблей, как настоящие чайки над мачтами рыболовного траулера. Среди них наверняка были и «Поморник» с «Айсбергом», опознавшие «Фрею» и наперегонки помчавшиеся за обещанной за нее наградой. Догадаться, куда летит катер, наложив его курс на карту практически необитаемого сектора, оказалось несложно; а может, и кобайкеры успели где-то проколоться, и «Фрея» стала последним кусочком пазла.
«Картинная галерея» пополнилась портретом «Будды» – благостного лысого толстяка в белой рясе. Алая кайма по ее подолу символизировала готовность следовать праведным путем, не боясь запачкать ног в крови тех, кто его преграждает.
– Отдайте артефакт, – ласково потребовал он. – Господь послал его нам, своим любимым чадам, а не уродливым и противоестественным порождениям космоса!
Кай, Лиза, Хэл, Натан и Иветта рефлекторно уставились на главного специалиста Команды по религиозным войнам. Хрущак с Майклом и Лисой не поняли, в чем тут соль, но поддержали остальных, и под их вдохновляющими взглядами Молли уперла руки в бока, выпятила подбородок и издевательски поинтересовалась:
– А откуда вы знаете, что это посылочка именно от вашего Господа?! Может, она вовсе даже от нашего Боженьки!
«Будда» подрастерял в благостности и с брезгливой жалостью уставился на еретичку.
– Глупое создание! Что ты можешь понимать в истинной и единственно правильной религии?
– Зато наша лицензированная и работает! – с торжеством выпалила Молли.
– Да? – скептически прошептал Хэл за ее спиной.
– Да! – Молли ткнула пальцем в последний доселе пустовавший сектор на лидаре. Правда, сигнатура там была пока только одна, зато красно-синяя.
Полицейский корвет приближался медленно и неумолимо, как кончик акульего плавника к кишащей пловцами акватории. Совсем крохотный, но дело ведь не в нем, а в том, что он означает.
На четвертом портрете карма изобразила совсем молодого парня, практически курсанта, уверенного, что если он будет хмурить брови и втягивать щеки, то это произведет на правонарушителей неизгладимое впечатление.
Так оно в каком-то смысле и было.
– Младший сержант галаполиции Алекс Моррисон, патрульное судно «Акита», – по всей форме представился полицейский. – Кто вы и с какой целью находитесь во вверенном мне секторе?
– Мы – терраформаторы, приглашенные владельцем этой планетной системы, – с вызовом сообщила Лиза. – А остальные – какие-то хулиганы, которые мешают нам работать!
Патрульный выкрутил настройки щек и бровей на максимум и потребовал:
– В таком случае предлагаю всем немедленно разойтись, иначе я буду вынужден вас арестовать!
Хулиганы напряженно вперились в лидары, не сомневаясь, что вслед за корветом вот-вот подтянется дивизион его коллег-полицейских, эскадра ГБР и флотилия Федерации.
Но корвет остался в гордом одиночестве.
Айзек для верности выждал еще пару минут и вежливо осведомился:
– Ви это прилетели нас пошутить или таки дурак?
Патрульный и сам уже склонялся ко второму варианту, но отступать было некуда. За убегающим котом собаки погонятся и разорвут его в клочья вернее, чем нагло прущего навстречу.
– Вы нарушаете законы Федерации! Если у вас имеются претензии к данным субъектам, то вы обязаны обратиться в правоохранительные органы, подать заявление, предъявить документы, подтверждающие изложенные в нем сведения, по факту чего мы проведем расследование и передадим дело в суд.
Похоже, «Акиту» спасало только то, что все стороны конфликта были уверены: кто-нибудь в нее и так сейчас пальнет.
– Как бизнесмен бизнесмену, – обратился Айзек к змеелюду, – шо ви думаете за небольшой совместный проект? А дальше будем смотреть на ситуацию на бирже!
– Они же сейчас все передерутся! – трагически прошептала Иветта.
Кай быстренько обсчитал несколько вариантов боя.
– По самому оптимистичному сценарию – если авшуры объединятся со змеелюдами – уцелеет не больше тридцати шести процентов вступивших в бой кораблей. Если же все сцепятся со всеми, то прогноз еще хуже.
– Так, может, просто подождем, пока они друг друга замочат? – с надеждой предположила Молли.
Лиза решительно отключила микрофон и повернулась спиной к терминалу. Прочие участники видеоконференции продолжали упоенно «дискутировать» друг с другом, не обращая внимания на затягивающееся молчание базы. Да и вообще, кого интересует мнение медведя о дележе его шкуры?
– Или сделаем так, чтобы им стало незачем драться. Нет артефакта – нет проблем!
– А если он все-таки рванет?! – пискнула Молли.
– Не рванет, – уверенно сказала Лиза. – Кай с папой сто раз все проверили! Таймер был только для подстраховки, мы же рассчитывали, что база уцелеет и мы на нее вернемся.
Кай с Хрущаком тоскливо переглянулись. Так красиво их крайними еще не делали!
– Ну что, покажем им, на что способны? – Лиза тут же подняла руку, голосуя «за».
Хэл сделал глубокий вдох, выдох, кивнул и первым к ней присоединился – а за ним Майкл, Лиса, Иветта, Натан и Хрущак.
– Кай? – Лиза непонимающе уставилась на друга, задумчиво треплющего по голове подбежавшего к нему Пса.
Морда у добермана была какая-то грустная, он с тревогой заглядывал хозяину в глаза.
– Конечно. – Киборг выпрямился и замкнул частокол рук. – Просто отвлекся на кое-какие расчеты.
– Ты точно ничего не хочешь добавить? – подозрительно уточнила подруга.
«Я тебя люблю».
– Нет. – Кай посмотрел на Хрущака, понял, что тот понял, и твердо сказал: – Врубайте.
* * *
Энергосканнер «Акиты» светился все ярче, как плавно разгорающаяся гирлянда на рождественской елке – участники «аукциона» готовились к торгам, раскочегаривая реакторы и направляя энергию на щиты и орудия.
Младший сержант галаполиции Алекс Моррисон, уже попрощавшийся с надеждой стать старшим и старше, малодушно протянул руку выключить прибор, но тут экран вспыхнул целиком, залив тесную рубку чистым белым светом.
Алекс не сразу понял, что это не только от экрана.
* * *
Кай заранее закрыл все свои программы и деактивировал имплантаты. Вряд ли это поможет, процессор-то продолжает работать, но ведь и люди искренне верят, что если лечь за кочкой ногами к ядерному взрыву, то радиация пройдет мимо. Даже если шарахнуло в пяти метрах от тебя.
Из тех же соображений отважные экспериментаторы загерметизировали шлемы и отошли в дальний конец отсека. Молли даже на корточки присела, крепко зажмурилась и залепила лицевой щиток ладонями.
Кристаллы сгорели мгновенно – без звука, дыма и запаха. Зрители поняли это только по артефакту – из щелей в установке начало пробиваться странное свечение, одновременно и ослепительно яркое, и невыносимо черное.
– Три… два… один… ноль… – чуть слышно шептал Хрущак, просто чтобы не молчать.
Пауза, всеобщее предынфарктное состояние, и Лизино:
– Уф-ф-ф! Девять… восемь… семь…
Лиза тоже не угадала.
Все источники света, включая диоды приборов, разом погасли, и одновременно сквозь тела прошла упругая и словно живая волна, за
