секунду разобрав их на атомы, изучив и собрав обратно.
Натан охнул от неожиданности, Молли тихонько заскулила, Хэл уперся рукой в стену, чтобы не упасть.
– Что это, мать его, было?! – пробормотал Майкл, но его никто не услышал – все оборудование скафандра, включая рацию, одномоментно отказало.
Иветта вручную отковыряла запотевший изнутри шлем, сделала несколько жадных вдохов и, пока не в силах говорить, ткнула пальцем в иллюминатор – единственное светлое пятно во тьме.
Планета формировалась на глазах у завороженных зрителей. Сперва раздулась до огромного и еще более раскаленного пузыря, а когда показалось, что он вот-вот лопнет, – в мгновение ока сжалась в шар меньше исходного и одновременно перескочила на другую орбиту. Белое свечение сменилось желтым, потом красным, и планету окутал плотный белый пар, словно болванку окунули в воду для закаливания.
Пар начал рассеиваться – один просвет, другой, третий, в котором уже отчетливо мелькнуло нечто обнадеживающее. Не прошло и пяти минут, как от него осталась лишь патина облаков на бирюзовой жемчужине перерожденной планеты, на восемьдесят процентов покрытой океаном, с серыми континентами и белыми шапками льда на полюсах.
Создавать жизнь артефакт, увы, не умел. Но подготовил все для ее возникновения – или возвращения.
«Теперь можно и помереть, все равно ничего столь же грандиозного мы больше никогда не увидим и не сотворим!» – отстраненно подумал Хэл, и тут свет вернулся. Редкий и тусклый, от аварийного генератора.
Хрущак подбежал к установке, заглянул внутрь и восхищенно выругался.
– Что?! – Натан последовал его примеру и убедился, что к характеристике ситуации можно добавить только: «Вот же ж екарный бабай!»
– Да че там такое-то?! – возмутилась Молли. – Говори уже, не томи!
– Ничего!!!
– Издеваешься?!
– Нет, тут и правда пусто! Один корпус остался, а внутри – горсть пыли, как в утилизаторе!
Похоже, та же напасть постигла и остальные корабли. Они словно исчезли, без бортовых огней не видимые глазу, а лидар не работал. Как и видеофон Иветты, на который она попыталась сголографировать вид из иллюминатора, а терминал хоть и включился, но показывал только состояние системы жизнеобеспечения, про остальное – «нет сигнала».
– А мой видеофон работает, – проверил Хэл. – Пля, зато бластеру кранты!
– Уф-ф-ф, пронесло, – пробормотал Хрущак, дрожащий рукой утирая лоб. – Я уж было решил, что нам по-любому кранты – если взрыв не угробил, то космос добьет! Эта штука таки высосала энергию из самых мощных источников и из части мелких, да с такой силой, что батареи в крошку рассыпались!
У Иветты внезапно перехватило дыхание.
«Горсть пыли».
…Молли встряхивает скафандр, из горловины выпархивает серебристое облачко, оседает на траве, на куртке возмущенно вскрикнувшего Хэла…
Иветта торопливо повернулась к Каю, но Лиза успела первой, и ужас в ее глазах был во сто крат сильнее.
– Эй!!! – звенящим от облегчения и злости голосом возопила она. – Ты знал?! Знал, что вся техника может дать дуба… и твой процессор тоже?!
– Данная вероятность существовала, – осторожно подтвердил Кай, еще не завершивший полное тестирование своих систем.
– И какой она была?!
– Ну… процентов шестьдесят, – максимально округлил в меньшую сторону киборг, но это его не спасло.
– И ты утаил от меня такую важную информацию?! – Лиза от души саданула Кая кулаком по груди. – Я же видела – что-то тут не так, я спрашивала – ты точно ничего не хочешь мне сказать?!
Кай вспомнил, что он хотел ответить, и чуть не перекрестился: «Слава богу, что не сказал!» Иначе каким идиотом он сейчас выглядел бы?! После подобного заявления оставалось бы только красиво умереть на руках у рыдающей подруги, а не смущенно оправдываться, что это была шутка!
– Ну, мы вообще-то думали, что так и так подохнем, – прямолинейно заявила Молли. – Кибером больше, кибером меньше…
– Двумя киберами, – меланхолично уточнила Лиса. Ее-то Кай честно предупредил и посоветовал на всякий случай максимально снизить активность кибернетической части тела, но это ли их спасло или чистое везение – неизвестно. А может, тракаши тоже широко использовали имплантаты и «научили» артефакт отличать чистую технику от ее миксов с органикой. – Хотя в целом ты права. Сорок процентов на удачу против девяносто девяти, что «аукционеры» сцепятся и базу снесет шальной ракетой, – решиться было несложно.
«Кому как», – с содроганием подумал Кай.
– Но я-то была уверена, что всё получится и мы все спасемся! Все!!! А оказывается, я могла потерять тебя в любом случае! – Лиза снова стукнула киборга, словно пыталась решить оную проблему раз и навсегда. – Ты же обещал больше меня не пугать!
– Не обещал, – рискнул возразить Кай. – Это ты мне запретила.
Лиза замахнулась в третий раз, но киборг перехватил ее запястье и так стиснул, что девушка вскрикнула. Кай тут же разжал пальцы, однако это уже ничего не меняло – подруга выдернула руку, отпрянула и окатила его презрительным взглядом. Когда-то она еще топнула бы ногой и заявила: «Я с тобой больше не дружу!» – но Кай и так прекрасно себе это вообразил.
Как и Лиза словно услышала бесстрастное: «Информация сохранена», когда киборг подобрал с пола Пса, безжизненно обвисшего у него в руках, и вышел из отсека.
* * *
Артефакт досуха выжрал реакторы и «Фреи», и «Белой шаланды», но, обыскав корабли, удалось-таки собрать достаточное количество уцелевшей техники, чтобы надергать из нее батарей и деталей для восстановления радиопередатчика.
– Нам не привыкать мастерить всякое из дерьма и палок! – мрачно пошутил Хрущак.
Как и ожидалось, вражеский – а нынче братский по несчастью – флот никуда не исчез. Он находился дальше от артефакта и отделался легче, лишившись только реакторов, однако и это было нешуточной проблемой.
– Кажется, для продолжения торгов нам таки осталось сунуть в иллюминаторы весла, а потом ими же лупить друг друга по морде! – скорбно заключил Айзек.
– Ну, мы вас честно предупреждали, – пожала плечами Лиза. После ссоры они с Каем вели себя как ни в чем не бывало, только подчеркнуто игнорировали друг друга, даже стоя бок о бок. – Так что теперь не жалуйтесь.
– Ой, шо мне за вашу честность, оставьте ее себе на сдачу! Я больше думал за ваш ум, который лежит у вас без дела!
– Зато теперь у нас есть планета класса А-2, а может, и А-1, – нисколько не обиделась Лиза.
– Я вас умоляю, мы бы поменялись на ничуть не хуже! А за эту планету еще надо смотреть, не развалится ли она завтра так, как сделалась сегодня.
– Не развалится, – уверенно сказал Кай.
Пусть только посмеет – после такого количества затраченных на нее усилий!
– Ви такой оптимист или просто красиво врете? – усомнился Айзек,
