Отскочил на пару шагов, обернулся. И во всей красе разглядел до этого скрытую во мраке щель, в которую только что пролез, – тварь успела до нее добраться, и теперь ее полыхающие глаза и огоньки в прожилках «мантии» играли роль недурственных источников освещения.
К Трою потянулись жгуты с серпами, он попятился, не позволив до себя достать. Тварь полезла в щель, но застряла, – слишком здоровенная для такой лазейки. Расстроившись по этому поводу, начала в ярости размахивать «кишками», при этом острые концы, задевая стены, с шумом высекали снопы искр, и в стороны разлеталось каменное крошево.
Ничего себе у нее конечности! Да они тверже стали!
Заглядевшись на злобное мельтешение, Трой не сразу понял, что тварь не просто застряла, а пытается протиснуться. И это у нее получается, тело сплющивается, будто зонтик медузы, как бы перетекает на другую сторону коридора. Нечего и думать попытаться ее атаковать, воспользовавшись узостью позиции. Пока он доберется до туши, мельтешащие серпы нарежут его на куски, им даже закаленный древней магией камень нипочем.
Развернувшись, бросился в сторону следующего перекрестка. Светляк там работает, так что ориентир есть. Нехорошо, конечно, бегать в почти не освещенном подземелье, пусть даже медленно, но еще хуже позволить добраться до себя кошмарному монстру.
Жестокий Краймор даже под землей сумел добраться до Троя, придется в очередной раз демонстрировать чудеса выживаемости. А физическое состояние между тем не из лучших: он вымотан, голоден, замерз, тело будто одеревенело от лежания на сыром холодном полу. Но это не повод давать слабину, Трой должен выбраться, обязан, его ждут товарищи, на него рассчитывают.
Вот и перекресток. Куда дальше: прямо, налево или направо? За спиной шумно вздохнули, будто поторапливая с решением. Решено – помчится в том же направлении. Тем более оно благоприятнее прочих, ведь если Трой не запутался, чем дальше он туда забирается, тем суше становится. Даже на бегу не поскальзывается о склизкую глину, которая почти везде заволокла пол – хороший признак.
С этими мыслями он врезался коленом в препятствие – очередная трещина нарушила геометрию галереи, образовался невидимый во мраке уступ. Вот тут не удержался, заорал так, что самому страшно стало. Позади ответили громким вздохом, судя по его силе, тварь двигалась заметно быстрее Троя, и если он ее не притормозит на очередном сужении, скоро нагонит.
К сожалению, здесь узостью даже не пахнет – просто незначительный уступ, о вершину которого запнулся. Забрался наверх, прихрамывая, помчался дальше и замер, потрясенный, – впереди засветилось зеленым, преследователь, который только что вроде был за спиной, будто соткался из воздуха и, тяжело вздохнув, начал надвигаться в лоб.
Пришлось рвануть назад, прыгать с уступа, о который только больно стукнулся и…
Куда теперь? Прямо? Там он уже был и именно в этом направлении наткнулся на этот парящий кошмар. Тогда почему бы не рвануть влево?
Решено.
Но не успел и несколько шагов пробежать, как опять вздохнули, и на этот раз впереди. Там тоже разливалось бледно-зеленое свечение, непонятная тварь ухитрилась его обойти чуть ли не мгновенно.
Как такое может быть?! Здесь же подземелье, путей для обхода нет. Или этот монстр умеет мгновенно перемещаться в пространстве, как та нелетающая птица, о которой рассказывал сэр Транниллерс? Но в таком случае что ему стоит возникнуть в шаге от Троя и располосовать его серпами? Почему он медлит? Неужели решил поиграть с беспомощной добычей? Скучно ему в сыром мраке, вот и придумал развлечение. Или на это есть веская причина?
Да какая разница? Нет, в такие кошки-мышки Трой долго играть не сможет. Его даже в тупик загонять не пытаются, прямо возле перекрестка легко обкладывают.
Развернулся, ринулся было прочь от утробных вздохов. А ну стоп! Это что еще такое?! Сбоку промелькнула узкая щель, освещенная так, как ничто до этого не освещалось. И столь скромных по ширине галерей Трой тоже не встречал, все были как под копирку, а эта сильно выбивается. И края какие-то неровные, будто здесь, рядом с трещиной, случился обвал, открывший дорогу в запечатанный ход.
Что бы дальше ни было, с таким Трой еще не сталкивался. Значит, это хоть и призрачная, но все же перспектива. Метаться по простой системе пересекающихся горизонтальных коридоров нет смысла. Он там немало уже побродил, ничего интересного не встретил, да и как туда прорвешься, если монстр все время ухитряется оказываться впереди.
При входе в новый коридор Трой в очередной раз наступил на острый камень. Но не обратил внимания на боль, помчался дальше с той же скоростью, ведь если замешкается, будет куда больнее, светящаяся голова стрекозы приближается, вряд ли она по пути растеряла свои серпы.
Сияние впереди приближалось, но Троя беспокоило то, что на дневной свет это походило мало. Что-то не так, неправильно, солнце тут, скорее всего, ни при чем. Но и магический светляк не может быть таким ярким.
Хотя кто их знает, этих древних.
Узкий коридор закончился, Трой выскочил на открытое пространство, потолок, только что едва не задевавший макушку, резко ушел вверх на такую высоту, что дух захватило.
Трой оказался в…
Нет, словами это, пожалуй, не опишешь. Ими можно передать лишь общие впечатления и некоторые детали. Здесь нужен художник, и одной картиной вряд ли можно ограничиваться, потребуется полдесятка как минимум, и обязательно с разных ракурсов.
Трой не знал, доводилось ли ему в прошлой жизни питаться моллюсками, но в этой он пробовал их неоднократно. В основном один вид – несимметричную желтовато-серую или коричневатую двустворчатую раковину с выступающими линиями, расходящимися от точки, скреплявшей створки.
Этот подземный зал походил на внутреннее пространство такой раковины. Только вот выпирающие линии какие-то неправильные, они более походят на разветвленную корневую систему, скрытую в пластинке верхней створки. Укрыта она хорошо, но ответвления заметно выпирают.
К тому же внутренняя часть съедобной раковины белая и гладкая, выложена перламутром. А здесь все черным-черно и отполировано до зеркального блеска. Впрочем, не везде, время не пощадило подземное великолепие, вода проточила себе дорожку и, веками просачиваясь с разных точек свода, образовала там неряшливые россыпи каменных сосулек – сталактитов. Этот процесс не затронул лишь центральную, самую высокую часть, возможно, там потолок оказался непроницаем.
Пол выпачкан глиной, что можно сказать практически обо всем подземелье. Обрушившихся камней на нем не наблюдалось, зато виднелось кое-что другое. В первую очередь в глаза бросались кости. Много, и, похоже, все человеческие, с хорошо узнаваемыми черепами. Лежали они здесь давненько, капавшая сверху вода успела затянуть большинство из них минеральной пленкой.
