– А где Петер?
– В сортире. Полчаса назад тоже проснулся, говорит, подташнивает. Или понос, я не понял.
– А полковник все это время без сна, – вспомнил Джек, садясь на кровати.
– На одном алкоголе, – подтвердил Хирш.
Вдруг корабль сотрясло от двух последовавших один за другим ударов.
– Что это?! – воскликнул Джек вскакивая.
– Что это было?! – простонал Шойбле, вваливаясь в каюту и держась за лоб, которым врезался в дверной косяк.
– Прошу внимания… – прозвучало по громкой связи.
Веллингтон откашлялся и продолжил:
– Прошу внимания, камрады, мы получили в корму две ракеты от наших же перехватчиков. Дружественный огонь, такое случается. Я решил не выходить с ними на связь, не факт, что они разберутся, кто мы такие.
– Что-то слишком длинно, сэр! – крикнул Хирш. – Нам спускаться в трюм или нет?
– Вам не спускаться надо, а лететь! Мы уже провалились к стратосферным слоям, и очень скоро вы почувствуете тряску. Высаживаться на точку придется без предварительной разведки тамошней обстановки, вы понимаете, о чем я?
Корабль сотрясло от удара очередной ракеты, и в помещении запахло горелой изоляцией.
– Снова дружественный огонь?! – проорал Хирш.
– В этот раз все в порядке – нас обстреляли нороздулы.
– Так кому же принадлежит база, на которой вы собираетесь высадиться?! – крикнул Джек.
– Пока такой информации нет, но там как будто пусто…
Всего несколько минут пилотам хватило для того, чтобы примчаться в трюм и свинтить растяжки так, чтобы те держали роботов только шарнирными замками, которые разъединялись сигналом из кабины.
Едва все расселись по местам и начали тестировать системы, как корабль стал входить в атмосферу. Загудели выпущенные стабилизаторы, завибрировали стены, и в эфире появился Веллингтон.
– Как дела, десант?
– Спасибо, сэр, пока неплохо. Надеюсь, горючего у нас хватает? – спросил Хирш.
– В этот раз еще и останется. Приготовьтесь, я возьму траекторию покруче…
– А может, не надо?
– Надо. За нами какая-то сволочь пристраивается – хотят сжечь до посадки…
Джек перевел дух. Он пытался вспомнить, чувствовал ли он себя хуже перед предыдущей посадкой Веллингтона, когда тот признался, что на торможение горючего нет. Или хуже было сейчас, когда он сообщил, что кто-то желает добить подраненный челнок?
– Короче, так, если угроза справа – я по центру, Джек правый фланг, Петер – левый, – сказал Хирш.
– А если с другой стороны, все так же, только на разворот?
– Правильно, Петер. Эх, как трясет! Как трясет!..
Поскольку Веллингтон не сообщал новых подробностей, Джек полагал, что враги уже настигли челнок и следовало ожидать очередного удара. А в атмосфере – не в космосе, тут, в сжатом, как камень, газе, облаке, последствия совсем другие.
Щелк!
Это отскочила одна из стяжек – шарнирный замок не выдержал. Их бросало из стороны в сторону, то ли по прихоти Веллингтона, то ли корабль терял управление.
– У меня стяжка отскочила! – пожаловался Шойбле.
– Не ной, Петер, у меня отскочило три стяжки! – возразил Хирш.
– Опять будем вылетать из трюма мордой вперед!..
– Пушку береги! Без пушки ты никто!
Корабль стало швырять так, словно это был и не летательный аппарат, а мчавшаяся по колдобинам телега. Стяжки начали отлетать одна за другой, и пилотам оставалось уповать на свое мастерство. Машины балансировали в позах горнолыжников, готовые встретиться с любыми неожиданностями. Ну, почти с любыми.
– Коллеги, держитесь! – прокричал в эфире Веллингтон, и в его крике совсем не осталось оптимизма.
Джек лихорадочно дернул ремень безопасности, ему показалось, что оснастка ослабла.
– Пять… Четыре… Три… Два… Один… Касание!
Послышался страшный треск, и Джек увидел блеснувший в рваной пробоине солнечный свет. Но это было еще не все, корабль врезался во что-то, сравнимое с ним по массе, и роботов швырнуло к задней стенке трюма. Джек прилетел к стене первым, а затем по обе стороны от него впечатались семитонные «греи».
В трюме погасло освещение, а на крышу обрушилась огромная масса, сплющив трюм и вырвав одну из воротных створок. Корабль пошел юзом, вращаясь на брюхе и разом потеряв все опоры, от чего роботов разбросало вдоль стен.
Джек отчаянно дергал джойстиком, чтобы не попасться под опоры «греев». Но, наконец, движение замедлилось, вторая створка трюма благополучно отвалилась, и роботы, один за другим, выскочили из разбитого корабля, тотчас нарвавшись на жесточайший огонь из стрелкового оружия.
Пули хлестнули по броне «таргара» сначала с одной стороны, потом с другой, уже продырявленной осколками, и это было опасно.
– Что происходит?! – крикнул Шойбле, когда от корпуса его робота отрикошетила граната и взорвалась в нескольких метрах.
– Огонь справа! Восемнадцать точек! Уходим за корабль!.. – скомандовал Хирш, и его командный голос вселил в Джека уверенность.
И как тот сориентировался в такой пыли?
Ориентируясь на тепловизионный режим камеры и интуицию, Джек вывел «таргар» из-под обстрела к закопченному боку челнока, и вскоре сюда же подскочили оба «грея», при этом машина Шойбле уже дымила.
– Как ты, Петер?! – спросил Джек.
– Запасной контур накрывается!..
– Что ты видишь, Тедди, где мы находимся?! – спросил Джек Хирша, прижимая «таргар» к ставшему родным корпусу челнока, по которому молотили пули и осколки со всех сторон.
– База! Как и обещал Веллингтон!.. Высокая ограда по периметру… кое-где проломы… Постройки…
– А по кому они палят, командир? Неужели по нам? – жалобно прогундосил Шойбле. – У меня уже теплоотвод нарушается, что делать?!
Над кораблем рванула ракета большой мощности, так что стоявший дальше от стенки робот Хирша едва не сбило волной.
– Да стань ты уже ближе, Тедди! И так уже понятно, что влипли!.. – крикнул ему Джек.
– Мы не просто влипли, мы – с корабля на бал! Здесь бой идет – базу кто-то штурмует!..
– Ни хрена себе, – выдохнул Шойбле. – Ну, Веллингтон, ну, полковник, блин, алкогольной разведки… Джек, у тебя под опорами масло!
– Да, я знаю. На полчаса резерва в емкости еще хватит…
– Так перекрой пока подачу!
– Тогда опоры совсем встанут.
Щелкнув приемник на общую волну, Джек услышал только помехи, однако, включив режим поиска, тут же нарвался на здешний эфир и провалился в такую радиокакофонию, что невольно замотал головой.
– Братцы, да здесь битва! В эфир даже вклиниться нельзя!.. Настройка – «два и два»!
– Даже непонятно, кто кого штурмует, – заметил Шойбле. – Наши чужаков, или чужаки наших.
– Или тут вообще нет наших, – предположил Хирш. – Но определяться все равно нужно, против всех мы не потянем.
