– Рубите абордажные канаты! – прокричал он своим напарникам, а сам кинулся в трюм черного корабля.
Внутри ужасно воняло, но главное, что внутренность перехватчика опустела. Кукловод погнал на абордаж практически весь экипаж черного корабля. Источник воздействия был единичным, как выяснилось, но его мощи вполне хватало для того, чтобы удерживать десятки и сотни душ в повиновении… Проводник отчетливо чуял, что в трюме есть некто, и шел на цель, согласуясь со своим чутьем, зная, что не ошибается с направлением.
В глубине черного корабля на развешанных цепях кто-то виднелся. Повсюду валялись награбленные ценности, накапливать которые, как выяснилось, медиум тоже не чурался, а кое-где на полу лежали и полуразложившиеся человеческие трупы. Воздух был ужасным, почти непригодным для нормального дыхания, а возле дальней от входа переборки трюма, над окружностью из зажженных свечей, расставленных на досках пола для проведения некоего колдовского ритуала, покачивался висящий на цепях, словно паук, загадочный «церковник» Храма Спасения Душ.
– Ты здес-сь, – просипел источник воздействия, как только Несси приблизился к нему.
– Останови своих рабов, – предложил проводник и, угрожающе взмахнув своим клинком, подступился к телепату вплотную.
– Ты приш-шел з-сабрать мою с-силу, – продолжал кукловод.
– Они остановились! – Ведомые появились в трюме именно в этот момент, и Николас сразу доложил обстановку. Затем спросил уточняюще: – Ура, мы победили?
Натача во все глаза уставилась на обстановочку, достойную служить декорациями для фильма ужасов.
«Спаситель душ» спрыгнул со своих цепей на пол, в страхе завопил: «Они опустили оружие?!» – пал на четвереньки и, словно животное, перебирая всеми четырьмя конечностями, убежал, скрылся в темном углу, по ту сторону окружности, образованной свечами.
– Душегубы перестали атаковать, они стоят в трансе, как манекены, – подтвердил Николас.
– Вы приш-шли убить меня, а я не виноват! – скулил из темного уголка перепуганный «паук». – Я ведь только пленник, и моя темница – это я сам!
Несси посмотрел на темноту, из которой доносился скулеж, и неожиданно громко расхохотался, запрокинув голову. Просмеявшись, презрительно сказал:
– Тоже мне, нашел оправдание! Стар-ро как мир, придумай что-то пооригинальнее. Такие же, как ты, спокон веков оправдывались собственным несовершенством и списывали свои грехи на кого угодно, только не на себя. А покаяния нет и быть не может, любой гр-рех совершает только тот, кто его совер-ршает, и не откупиться, не перевести стр-релку! Не хочешь потом отвечать – не совершай. Только так! Но подобным тебе этого не понять.
Закончив обличительную речь, он махнул рукой вперед и, делая шаг, скомандовал ведомым:
– Прошу за мной!
Еще несколько шагов, и проводник переступил цепочку свечей, образующих окружность. Когда вся троица прохожих оказалась внутри, кукловод душегубов моментально выскочил из темного угла. Он только этого и ждал, оказывается! Размахнувшись каким-то красным кристаллом, колдун-людоед швырнул его и разбил о деревянный пол внутри освещенного круга.
Деревянного пола тотчас не стало, и вместо него появилась клубящаяся туманная серость…
Ощутив, что под ногами исчезла твердь и она проваливается в серый туман, Натача успела сообразить, что, значит, и так вот можно выйти вон! В другую линию. Хотя «спаситель душ» наверняка был уверен, что низвергает врагов как минимум в преисподнюю…
Его план, по мнению кукловода, был очень прост, поэтому и удался. Только вот медиум не учел главного – тот, кто ступил в магический круг, знал обо всем и был готов. Падая, Несси успел метнуть в источник властного воздействия отобранную у какой-то из марионеток абордажную саблю. Пронзил энергетического вампира насквозь и пригвоздил к доскам переборки.
В этом нелюдь оказался прав – человек пришел его убивать и убил.
Возмездие за все съеденные тела и души – свершилось.
Николас однажды поделился с Натачей, что свято уверен: человек останется человеком, пока не нарушится этот главный принцип – за грех положено воздаяние, и так ли, иначе ли получают его все согрешившие. Даже те, кто решил, что способен избежать расплаты, обмануть судьбу.
И Натача в тот момент горько осознала: только вот еще до прихода роковой секунды свершения возмездия хотелось бы успеть главное.
Определить, в чем же он состоит, тот высший грех, за который человека может забрать и заключить в себе Зона.
На этот раз они прошли в чердачный тех-этаж, обширный, какого-то большого дома. Хотя в данном случае точнее было сказать – провалились.
– Похоже, мы не в средних веках уже, – проговорил Николай, оценив материалы, из которых была сооружена окружающая среда. – Пеноблоки и плиты перекрытия современные… э-э, если брать за точку отсчета год, из которого меня выдернуло.
Жемчужницы прямо на глазах сменили цвет и форму. Они сделались защитного цвета и превратились в безрукавки, разительно смахивавшие на бронежилеты.
– Современнее некуда, – заметил проводник. Он подошел к небольшому окошку, выходящему на улицу, приник к нему и что-то высматривал снаружи. Выглядел Несси безмятежно-спокойным, будто и не перерезал только что полкоманды парусника и не схлестнулся с самым настоящим деятелем магических сфер.
Большому показалось до боли знакомым все, что с ними произошло там, в «параллельном» Черном море. Что-то где-то такое он читал еще в той, прошлой-прошлой жизни, до попадания в ЗОНУ… Причем совпало почти один в один, хотя в книге была выдуманная авторская история, а здесь реальность, данная в ощущениях и переживаниях. Что ж, очередное – и уже которое по счету – подтверждение, что все воображенное людьми и все реально их окружающее – совершенно равноправны и одинаково легитимны с точки зрения права на существование.
Теперь вот Ник через плечо, а Нэт чуть ли не из-под мышки проводника тоже выглянули наружу и обозрели там еще несколько домов. Судя по виду, такого же плана, как и тот, в котором они трое сейчас находились. Дальше, за домами, просматривалась какая-то военная техника, целое поле, усеянное разнообразными боевыми машинами, а еще дальше высилась тонкая стальная башня, на вершине которой гнездилась любопытная конструкция…
– Сдается мне, занесло нас на испытательный полигон, – еще не веря собственным словам, произнес Николай. И приговорил окончательно: – Ядерный.
– Правда-правда, ядрена бонба там, – подтвердил проводник, – и как вы успели заметить, людей вокруг – ни души.
– Вы хотите сказать… – начала было спрашивать Нэт, но оглушительный рев сирен ответил ей вместо напарников.
