Хуже всего было то, что эту историю нельзя было скрыть. Очень скоро она станет достоянием всех его подчиненных: ее будут обсуждать, все будут восхищаться поступком Лары и потихоньку отпускать колкости в его адрес. Его авторитет, еще не успев появиться, уже начал стремительно падать. И его надо было во что бы то ни стало удержать… Устало вздохнув, он потянулся к селектору:
— Нина, найди Аримана. Скажи ему, что он мне нужен.
Нельзя сказать, что наша экспедиция закончилась полным провалом. Но мы не нашли так нужное Маше лекарство, и это сводило на нет все наши успехи. Я искренне сочувствовал ей и Саше, но еще больше меня тревожили мысли о Вике: где она, что с ней? Я возвращался домой, страстно надеясь на то, что там меня ждет Вика. Увы, дом был пуст… Вика так и не вернулась, и я не мог понять причины этого. Обиделась на меня за что-то? Но за что? Я уже корил себя за то, что не попросил сразу помощи у Аллы — она бы могла сказать, где находится Вика, что с ней. Сейчас Аллы не было — уехала куда-то отдыхать. Леонид обещал позвонить, когда она вернется.
Дня через два после приезда я заехал в офис сталкеров. Там была только Ирина. От нее я узнал последние новости. В стане «серых» неожиданно произошли серьезные изменения: Дария сняли, его место занял некто Кротов. Как пояснила Ирина, он несколько лет был заместителем Вячеслава.
— Видела его один раз, — сказала она. — Очень неприятный тип.
— И чем же нам грозит его назначение? — поинтересовался я.
— Не знаю, — пожала она плечами. — Поживем — увидим…
Следующие несколько дней я активно занимался делами — надо было до конца недели закончить новую коллекцию. И что говорить, пейзажи иных миров оказывали влияние на мое творчество. Особенно эффектным получился комплект из серег, кольца и цепочки с кулоном — украшенные рубинами, очень необычного дизайна, они просто притягивали взгляд. Я далеко не всегда оказывался удовлетворен тем, что сделал. Но на этот раз я был доволен. В восторге было и мое начальство, а это тоже случалось нечасто.
Было приятно сознавать, что очень скоро лучшие ювелиры воплотят эти эскизы в металл и камень, дадут им реальную жизнь. И еще больше радовало то, что в сознании рождались все новые и новые образы — порой я едва успевал зарисовывать их в блокнот. Знал, что какие-то из них так и останутся на бумаге, тогда как другие, доведенные до ума, будут ловить на себе вожделенные взгляды женщин и вызывать тоску у их мужей и кавалеров — главным образом цифрами на ценниках.
Так прошло еще несколько дней. Было утро субботы, когда я решил позвонить Черному, узнать о последних новостях. Может, намечается очередной выезд в какую-нибудь зону?
— Привет, Антон! — поздоровался я. — Чем занимаешься?
— Собираюсь ехать к «серым», — ответил он. — Кротов пригласил побеседовать.
— Ого! — удивился я. — Это серьезно. А отпустит потом?
— Говорит, что да. — Было слышно, как Антон усмехнулся.
— Составить тебе компанию?
— Чтобы у них было два заложника вместо одного? — хмыкнул Черный. — Шучу. Поехали, если хочешь. Встречаемся через тридцать минут у нашего офиса — успеешь?
— Уже бегу! — ответил я.
До офиса сталкеров я добрался за двадцать пять минут и сразу увидел джип Черного. Закрыв двери своей верной «девятки», быстро пересел к Антону.
— Привет снова, — поздоровался я. — Едем?
— Едем, — кивнул он и завел двигатель.
Мы выехали на дорогу, Антон был очень спокоен. Даже слишком — может, именно поэтому я и решил, что он все-таки волнуется.
— И о чем будет разговор? — спросил я.
— Очевидно, все о том же, — ответил он. — Валентин обещал, что мы просто мирно побеседуем, но в это не очень-то верится. Наверняка будет выставлять какие-то условия.
— Калина знает об этом?
— Конечно. Он бы поехал со мной, но мы решили, что в этом нет смысла. К тому же в одиночку я всегда могу сослаться на то, что у меня нет полномочий для единоличного принятия решений. Всегда можно выиграть немного времени.
— Это удобно, — заметил я.
— Именно…
До резиденции «серых», достаточно скромного здания с неприметной вывеской у входа, гласящей, что здесь находится какое-то «ЗАО», мы добрались минут за двадцать. Черный поставил машину на площадку с надписью «Только для сотрудников», ключи оставил в машине.
— Мне пойти с тобой? — предложил я.
— Нет. Одному мне будет проще. Закройся изнутри… — Он вышел из машины. — Постараюсь долго не задерживаться.
— Удачи! — напутствовал его я.
— К черту! — Он поправил ремень и спокойно направился к дверям.
Уже в фойе его остановили охранники.
— Вы куда?
— В десять часов у меня встреча с Кротовым.
— Антон Моршан? — Во взгляде говорившего в ним охранника мелькнуло любопытство.
— Точно.
— Вас ждут. Я провожу…
Охранник провел его на второй этаж. Раньше Черному не доводилось бывать в этом здании, поэтому он с интересом поглядывал по сторонам, запоминая полезные мелочи — наличие на окнах решеток, датчиков сигнализации, расположение лифтов, места постов охраны. Вроде бы ерунда, но при случае может пригодиться.
— Это к шефу, — сказал охранник, когда они вошли в приемную. — Антон Моршан.
— Одну минутку… — Секретарша коснулась кнопки селектора. — Валентин Андреевич, к вам Антон Моршан.
— Пусть войдет… — донесся из динамика голос Кротова.
— Проходите, — предложила секретарша.
— Спасибо, — поблагодарил Черный, открыл дверь и вошел в кабинет.
Кротов сидел в кресле за массивным письменным столом и листал какие-то бумаги. Увидев Антона, отложил их в сторону.
— Садитесь… — сухо предложил он.
— Спасибо. — Антон сел, — О чем пойдет разговор? Все о том же?
— Вы удивительно догадливы, — откинувшись в кресле и сложив на груди руки, Кротов холодно смотрел на него. — Может, нам пора перестать играть в казаков-разбойников? Будьте реалистами — у вас нет ни единого шанса.
— До сего дня мы худо-бедно со всем справлялись, — заметил Антон.
— Так было раньше. Теперь все изменилось.
— А именно?
— Дарий вас уважал. Для меня вы никто. Даже хуже — вы крысы, которые лезут во все дыры и с которыми, увы, приходится возиться. И если Дарий с вами нянчился, то при мне все будет по-другому.
— Давайте избегать общих фраз. У меня не так много времени, чтобы тратить его на пустую болтовню.
— Ты понимаешь, с кем ты говоришь?! — Кротов подался вперед. — Да стоит мне шевельнуть пальцем, и от тебя мокрого места не останется!
— Может быть, — согласился Черный. — Но и вы тогда не протянете и недели.
